Identificar novas espécies nem sempre é fácil. Os cientistas baseiam-se frequentemente em características físicas para distinguir uma espécie de outra, mas na natureza, estas diferenças nem sempre se agrupam. Às vezes, duas espécies diferentes parecem quase idênticas. Estas são chamadas de espécies crípticas. Em outros casos, a aparência de uma única espécie pode variar tanto que parece tratar-se de várias espécies diferentes. O desafio torna-se ainda maior quando os dois modos ocorrem simultaneamente.
O herpetologista Dr. Chan Kin Onn (ex-membro do Museu de História Natural Lee Kong Chian, em Singapura, e agora do Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da Universidade do Kansas, nos EUA) liderou pesquisas sobre uma espécie de cascavel de Mianmar que parece ser semelhante e diferente de seus parentes próximos. O trabalho, publicado na revista de acesso aberto ZooKeys, baseia-se em pesquisas genômicas anteriores biologia de sistemas Isto mostrou que as cobras representam uma linhagem evolutiva independente.
“As víboras asiáticas do gênero Aspergillus são notoriamente difíceis de distinguir devido à sua grande variação morfológica. Alguns grupos contêm múltiplas espécies de aparência semelhante, enquanto outros grupos podem parecer muito diferentes, mas na verdade são da mesma espécie”, disseram.
Qual a diferença entre as cobras venenosas birmanesas?
Um dos parentes mais próximos da víbora de cauda vermelha (Folha de bambu verde), vive na costa norte de Mianmar e é sempre verde brilhante, sem marcas no corpo. A outra é a víbora do mangue (Folhas de bambu com manchas roxas e folhas verdes), encontrado no sul de Mianmar, geralmente apresenta manchas pretas nas costas. Pode ser cinza, amarelo, marrom ou preto, mas não pode parecer verde. Entre essas duas áreas, no centro de Mianmar, os pesquisadores descobriram uma população incomum de cobras verdes com números variados de manchas. À primeira vista, parecem uma mistura das duas espécies conhecidas.
“Essa população misteriosa no centro de Mianmar nos intrigou e inicialmente pensamos que poderia ser uma população mista”, disseram os pesquisadores. Mas as primeiras análises do genoma revelaram algo ainda mais surpreendente. Essas cobras não são híbridas. Eles representam sua própria espécie única.
Espécies únicas com aparência altamente variável
A história ficou ainda mais interessante quando a equipe examinou mais detalhadamente as características físicas da cobra. Eles descobriram que a espécie recém-descoberta também tinha uma aparência muito diferente. Alguns grupos são verdes escuros com manchas distintas, tornando-os facilmente distinguíveis da víbora verde brilhante e de cauda vermelha não marcada. Mas outros grupos são verdes brilhantes e não possuem manchas, fazendo com que pareçam quase idênticos aos víboras de cauda vermelha.
“Este é um fenômeno interessante onde uma espécie é semelhante e diferente de seu parente mais próximo (a víbora de cauda vermelha). Acreditamos que em algum momento no passado, a nova espécie pode ter trocado genes com a víbora de cauda vermelha do norte e a víbora do mangue do sul”, disse o Dr. Esta explicação é consistente com um estudo do genoma de 2023 que se concentrou na delimitação das espécies deste grupo de cobras venenosas, tendo em conta o fluxo génico.
A nova cobra foi chamada de víbora Irrawaddy (Imagem: Getty Images)Folha de Bambu Irrawaddy Verde), perdendo apenas para o rio Irrawaddy, é um dos maiores e mais importantes rios de Mianmar. Seu vasto delta fica entre o rio Pathein, a oeste, e o rio Yangon, a leste. Estes sistemas fluviais e as bacias circundantes também marcam as áreas conhecidas mais ocidentais e orientais das espécies descritas no estudo.
