Pesquisadores da Universidade de Southampton descobriram novas evidências de que o clima da Terra não parou completamente durante as eras glaciais mais extremas, muitas vezes chamadas de “Terra bola de neve”.
Este capítulo dramático ocorreu durante o Período Criogênico, de 720 a 635 milhões de anos atrás. Os cientistas há muito acreditam que o sistema climático da Terra foi essencialmente encerrado durante este período.
Enormes mantos de gelo estendem-se até aos trópicos, cobrindo grande parte do globo. Vista do espaço, a Terra pode parecer uma bola de neve gigante. Neste caso, os especialistas acreditam que as trocas entre a atmosfera e os oceanos cessaram essencialmente, suprimindo as alterações climáticas de curto prazo durante milhões de anos.
Um novo estudo publicado em Cartas da Terra e da Ciência Planetária Desafie essa suposição. A pesquisa mostra que durante pelo menos uma fase da Terra Bola de Neve, o clima continuou a flutuar em escalas de tempo anuais, de décadas e até mesmo de séculos, em padrões semelhantes aos do sistema climático moderno.
Varves, Escócia, bate recorde climático há 57 milhões de anos
A descoberta é baseada em rochas em camadas bem preservadas chamadas “varves” nas Ilhas Gaverach, na costa oeste da Escócia. Esses depósitos foram formados durante a glaciação Sturtiana, o evento mais intenso da Terra Bola de Neve, que durou cerca de 57 milhões de anos.
Thomas Gernon, professor de ciências terrestres e planetárias na Universidade de Southampton e coautor do estudo, disse: “Essas rochas preservam todo o conjunto de ritmos climáticos que conhecemos hoje – estações anuais, ciclos solares e oscilações interanuais – todos operando durante a Terra Bola de Neve. Isto é de cair o queixo. Diz-nos que mesmo em condições extremas, o sistema climático tem uma tendência inerente a oscilar se tiver a menor chance.”
A equipe analisou cuidadosamente 2.600 camadas individuais dentro da Formação Port Askaig. Cada camada representa um ano de acumulação de sedimentos, fornecendo um arquivo ano a ano de condições climáticas antigas.
A autora principal, Chloe Griffin, pesquisadora de ciências da terra na Universidade de Southampton, disse:”Essas rochas são extraordinárias. Elas agem como um gravador de dados natural das mudanças climáticas anuais durante um dos períodos mais frios da história da Terra. Até agora, não sabíamos se as mudanças climáticas nessas escalas de tempo existiam durante a Terra Bola de Neve porque ninguém havia encontrado tal registro dentro de uma geleira. “
O exame microscópico revelou que essas camadas se formaram através de ciclos sazonais de congelamento e degelo nas águas calmas e profundas abaixo do manto de gelo. Quando os pesquisadores realizaram uma análise estatística das diferenças na espessura da camada, encontraram um padrão claro e repetido.
“Encontramos evidências claras de que os ciclos climáticos se repetem a cada poucos anos ou décadas”, disse o Dr. Griffin. “Alguns deles são muito semelhantes aos padrões climáticos modernos, como as oscilações do El Niño e os ciclos solares.”
Um breve pulso da atividade climática no mundo congelado
Apesar destas descobertas, os investigadores não acreditam que esta mudança tenha definido todo o período da Terra Bola de Neve.
“Os nossos resultados sugerem que estas alterações climáticas são a exceção e não a regra”, explica o professor Gernon. “O estado de fundo da Terra Bola de Neve é extremamente frio e estável. O que vemos aqui é provavelmente uma breve perturbação que dura milhares de anos, contra o fundo de um planeta profundamente congelado.”
Para entender melhor como isso acontece, a equipe realizou simulações climáticas de uma Terra congelada. Os modelos sugerem que se os oceanos estivessem completamente cercados por gelo, a maioria das flutuações climáticas seriam atenuadas. Contudo, se uma pequena porção da superfície do oceano (cerca de 15%) permanecer livre de gelo, a interacção entre a atmosfera e o oceano pode ser restaurada.
Minmin Fu, professor de ciências climáticas na Universidade de Southampton que liderou o trabalho de modelagem, disse: “Nossos modelos mostram que não são necessários vastos oceanos abertos. Mesmo águas abertas limitadas nos trópicos poderiam permitir que padrões climáticos semelhantes aos que vemos hoje operem, produzindo os tipos de sinais registrados nas rochas.”
Estes resultados apoiam a ideia de que a Snowball Earth nem sempre esteve completamente congelada. Em vez disso, pode ser pontuado por intervalos às vezes descritos como “bolas de lama” ou, mais amplamente, “costelas de água”, quando ocorre algum oceano aberto.
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As ruínas de Gavilach são fundamentais para reconstruir esta antiga história climática.
Elias Rugen, pesquisador de Southampton que trabalha nas Ilhas Gavilach nos últimos cinco anos, disse: “Esses depósitos estão entre as rochas da Terra Bola de Neve mais bem preservadas do mundo. Através deles você pode aprender sobre a história climática do planeta congelado, neste caso, um ano de cada vez.”
Compreender as mudanças no clima da Terra durante a Snowball Earth fornece insights muito além desta era antiga.
O professor Gernon disse: “Este trabalho ajuda-nos a compreender a resiliência e a sensibilidade do sistema climático. Mostra que o sistema pode entrar em acção mesmo nas condições mais extremas que a Terra alguma vez viu. Isto tem implicações profundas na forma como o planeta responde a grandes perturbações, incluindo as nossas no futuro.”
Esta pesquisa foi apoiada pela Fundação WoodNext, um programa de subsídios aconselhado por doadores que apoia o grupo de pesquisa do Professor Gernon na Universidade de Southampton.
