Os mosassauros eram répteis marinhos gigantes que viveram há 66 milhões de anos, mas novas evidências sugerem que nem sempre viveram no oceano. Pesquisadores analisando dentes de mosassauro encontrados em Dakota do Norte encontraram sinais claros de que alguns dos animais viviam em rios. O dente pode ter vindo de um indivíduo que tinha até 11 metros de comprimento. Uma equipa de investigação internacional liderada por cientistas da Universidade de Uppsala concluiu que os mosassauros se adaptaram aos sistemas fluviais de água doce durante os últimos milhões de anos antes da sua extinção.
O dente foi descoberto em 2022 em sedimentos de rios em Dakota do Norte. Foi encontrado em uma área conhecida por fósseis de hadrossauros, ao lado de dentes de T. rex e mandíbula de crocodilo. Dragão de Edmonton. A combinação incomum de dinossauros terrestres, crocodilos de rio e répteis marinhos gigantes se destaca imediatamente. Se os mosassauros eram animais marinhos, como é que um dos seus dentes acabou preservado no rio?
Isótopos fornecem respostas
Para resolver esse quebra-cabeça, pesquisadores dos Estados Unidos, Suécia e Holanda usaram a análise isotópica para examinar a composição química do esmalte dos dentes do mosassauro.
Como os dentes do mosassauro, os dentes do tiranossauro rex e as mandíbulas do crocodilo têm aproximadamente a mesma idade, cerca de 66 milhões de anos atrás, os cientistas podem comparar diretamente suas composições químicas. O trabalho, realizado na Vrije Universiteit Amsterdam (VU), teve como foco isótopos de oxigênio, estrôncio e carbono. Os dentes do mosassauro contêm níveis incomumente elevados de isótopos leves de oxigênio (16O), que é típico de um ambiente de água doce e não de um ambiente marinho. As proporções de isótopos de estrôncio também indicam a presença de habitat de água doce.
“Os isótopos de carbono nos dentes geralmente refletem a dieta do animal. Muitos mosassauros têm isótopos de carbono mais baixos. 13Os C são valiosos porque estão incorporados na mente das pessoas. Por outro lado, os dentes do mosassauro encontrados junto com os dentes do Tiranossauro rex tinham maior 13O valor C é superior ao de todos os mosassauros, dinossauros e crocodilos conhecidos, sugerindo que não mergulhou a grandes profundidades e pode ter-se alimentado por vezes de dinossauros afogados”, disse Melanie Doerr, uma das autoras correspondentes do estudo.
“Assinaturas isotópicas indicam que este mosassauro viveu neste ambiente fluvial de água doce. Quando observamos dois outros dentes de mosassauro encontrados em locais próximos e um pouco mais antigos em Dakota do Norte, vimos assinaturas semelhantes de água doce. Essas análises sugerem que os mosassauros viveram em ambientes ribeirinhos durante o último milhão de anos antes de sua extinção”, disse Period.
Quando o oceano lentamente se transforma em um rio
As descobertas também ajudam a explicar como esta mudança de estilo de vida é possível. Com o tempo, cada vez mais água doce fluiu para o Western Interior Seaway, um vasto mar interior que outrora dividiu o continente em dois, de norte a sul, através do que hoje é o centro da América do Norte. À medida que a entrada de água doce aumentou, o canal marítimo mudou gradualmente de água salobra para água salobra e, eventualmente, para principalmente água doce, semelhante à situação atual no Golfo de Bótnia. Os pesquisadores acreditam que esse processo criou um “haloclino”, uma camada superficial de água doce mais leve acima da água salgada mais densa. Dados isotópicos apoiam esta ideia.
“Para comparar com os dentes dos mosassauros, também medimos fósseis de outros animais marinhos e encontramos diferenças claras. Todos os animais que respiravam com guelras tinham uma assinatura isotópica que os ligava à água salgada ou salobra, enquanto todos os animais que respiravam com pulmões não tinham esta assinatura. Isto sugere que os mosassauros precisavam vir à superfície para respirar e viviam nas camadas superiores de água doce, em vez das camadas inferiores com mais água salgada, “diz Per Ahlberg, co-autor do estudo. Pesquisador e promotor durante o doutorado.
Adapte-se a um mundo em mudança
Os investigadores acreditam que os dentes estudados pertencem claramente a um mosassauro que se adaptou a estas novas condições. O movimento de grandes predadores entre habitats não é inédito na história evolutiva.
“Ao contrário das adaptações complexas necessárias para passar de habitats de água doce para habitats marinhos, a adaptação na direção inversa é muitas vezes mais simples”, disse Period.
Os animais modernos mostram flexibilidade semelhante. Embora seus ancestrais sejam criaturas marinhas, os baiacu vivem inteiramente em água doce. Os crocodilos estuarinos, conhecidos como crocodilos de água salgada na Austrália, movem-se regularmente entre os rios e o oceano aberto, caçando onde quer que haja presas disponíveis.
Predadores do tamanho de ônibus aparecem em lugares inesperados
Os fósseis de mosassauro são comumente encontrados em sedimentos marinhos na América do Norte, Europa e África e datam de 98 a 66 milhões de anos atrás. Em contraste, raramente são encontrados em Dakota do Norte, o que torna esta descoberta particularmente notável. A julgar pelo tamanho dos dentes, o animal poderia ter até 11 metros de comprimento, aproximadamente o comprimento de um ônibus. As primeiras descobertas de ossos de mosassauro em locais próximos apoiam esta estimativa. O dente provavelmente pertence ao mosassauro prognato, embora seu gênero exato não possa ser determinado. Parentes próximos do mesmo gênero Prognatodontossauro Com cabeça grande, mandíbulas poderosas e dentes fortes, é considerado um predador oportunista capaz de atacar presas de grande porte.
“O tamanho deste animal é comparável ao das maiores baleias assassinas, tornando-o um predador extraordinário num ambiente ribeirinho que nunca foi associado a um réptil marinho tão gigante antes”, disse Ahlberg.
O estudo foi conduzido por cientistas da Universidade de Uppsala em colaboração com a East and West Virginia Community and Technical College em Moorefield, West Virginia, a Vrije Universiteit Amsterdam e o North Dakota Geological Survey. Este artigo baseia-se num capítulo da tese de doutoramento de Melanie Duer, que defendeu na Universidade de Uppsala em novembro de 2024.
