Durante milhares de anos, os bisões percorreram as Grandes Planícies da América do Norte e foram um recurso importante para os caçadores aborígines. Estas tradições de caça continuaram até finais de 1800, quando a caça excessiva levou a população de bisões à beira da extinção. Muito antes deste colapso, no entanto, os caçadores dependiam de uma variedade de estratégias e locais para caçar bisões, por vezes movendo-se de um local para outro.
Um novo estudo examina por que os caçadores não usam mais um local específico no centro de Montana conhecido como Bergstrom Site. Embora ainda exista um grande número de bisões na área, o local foi usado intermitentemente por cerca de 700 anos antes de ser finalmente abandonado. Os resultados da pesquisa foram publicados em Fronteiras da Ciência da Conservação.
“Descobrimos que os caçadores de bisões pararam de usar locais de caça no centro de Montana há cerca de 1.100 anos”, disse o autor principal John Wendt, Ph.D., paleoecologista e professor assistente de gestão de ecossistemas de pastagens na Universidade Estadual do Novo México. “Os caçadores parecem ter parado de usá-lo porque secas severas e recorrentes reduziram a água disponível nos riachos próximos para o processamento de animais. O local abandonado foi uma resposta às pressões ambientais, bem como às mudanças nas pressões sociais e econômicas”.
Investigando o mistério da antiga caça ao bisão
Para determinar o que influenciou as decisões de caça no sítio de Bergstrom, os pesquisadores combinaram escavações arqueológicas com análises ambientais. Seu trabalho inclui análise de sedimentos, testes de laboratório, reconstruções climáticas e estudos de atividades anteriores de plantas e animais.
“O sítio de Bergstrom apresenta um enigma porque foi usado de forma intermitente e abandonado quando os bisões eram comuns em toda a área e a caça era intensa”, explicou Winter. “Por que os caçadores parariam de usar um local que está em operação há tanto tempo?”
Na primavera de 2019, a equipe cavou nove poços de teste de 1 x 1 m no local. Artefatos e outros materiais foram registrados e fotografados, enquanto amostras de carvão foram submetidas para datação por radiocarbono. Os pesquisadores também coletaram dois núcleos de sedimentos próximos à área de escavação e os analisaram em busca de pólen e carvão. Dados adicionais sobre grandes herbívoros e condições climáticas históricas ajudaram a equipe a avaliar se as mudanças ambientais ou outros fatores contribuíram para o abandono do local.
Os resultados descartaram várias explicações possíveis.
“O abandono não ocorre porque o local se tornou ecologicamente inadequado em qualquer sentido absoluto. Os bisões ainda estão presentes, a vegetação não mudou e a atividade do fogo não mudou substancialmente”, observou Winter. “A caça ao bisão envolve mais do que apenas rastrear o número de presas.”
Seca e mudanças nas estratégias de caça
Em vez disso, as evidências sugerem que a área foi repetidamente afectada por secas severas, tanto antes como depois do abandono final do local. As secas prolongadas reduzem a quantidade de água disponível, tornando as áreas sem fontes de água fiáveis menos atractivas para a caça em grande escala.
Na mesma época, os métodos de caça também evoluíram. Grupos de caça mais pequenos, mais móveis e oportunistas estão a ser gradualmente substituídos por grupos maiores e mais coordenados. Estas operações maiores dependem frequentemente de infra-estruturas estabelecidas e ocupam determinados locais durante longos períodos de tempo.
“Estas operações maiores, baseadas em grandes abates, podem gerar excedentes para comércio e armazenamento de inverno, mas também significam uma maior dependência de recursos específicos, como água, ração para grandes rebanhos e combustível para processamento de fogos”, disse Winter.
Como essas caçadas maiores exigem mais recursos, torna-se mais difícil encontrar locais adequados. O local ideal requer acesso confiável à água e outras necessidades, bem como características paisagísticas que ajudem a repelir e conter rebanhos de bisões. Penhascos e barreiras naturais usadas para saltos de bisões são especialmente valiosos. Depois que esses locais foram estabelecidos, eles foram frequentemente reutilizados ao longo dos séculos.
Lições para adaptação climática
Embora os locais de caça maiores ofereçam vantagens, também aumentam a dependência de condições favoráveis. A substituição destes locais especializados é difícil e os grupos de caçadores tornam-se mais vulneráveis quando os recursos essenciais se tornam escassos.
Os pesquisadores acreditam que o sucesso a longo prazo depende da capacidade de adaptação. As comunidades caçadoras transmitem conhecimentos de geração em geração e ajustam as suas estratégias à medida que as condições ambientais mudam. Esta flexibilidade ajuda estes sistemas a sobreviver a períodos de instabilidade climática, afirma a equipa.
Essas descobertas também podem ter relevância prática hoje. Os planos modernos de gestão de bisões podem melhorar a sua capacidade de adaptação às mudanças nas condições ambientais, mantendo a capacidade de ajustar onde e como os animais são geridos.
Os pesquisadores observaram que outros locais abandonados de caça ao bisão na área podem ter sido abandonados por diferentes razões. Eles também enfatizaram que, embora o estudo documentasse aproximadamente 700 anos de uso em Bergström, não foi possível determinar quanto tempo duraram os períodos individuais de ocupação ou com que frequência o local foi usado durante esse período. Além disso, o uso de baixo impacto pode ocorrer ocasionalmente após o abandono, mas não deixa nenhuma evidência que possa ser descoberta através da arqueologia.
“Embora as pessoas tenham tido muito mais tempo para se adaptarem ao clima, o abandono de Bergstrom mostra que as pessoas se reorganizaram em resposta às secas recorrentes nos últimos 2.000 anos”, concluiu Winter.
