Macacos andam pelo mundo virtual usando apenas a mente

Macacos equipados com interfaces cérebro-computador (BCI) navegam com sucesso em vários mundos virtuais usando apenas suas mentes. Os pesquisadores esperam que este experimento abra caminho para que pessoas com paralisia explorem mundos virtuais ou controlem cadeiras de rodas elétricas de forma mais intuitiva.

Pedro Jansen na KU Leuven e colegas implantaram três macacos rhesus (Macaco mulato) macaco com BCI. É importante ressaltar que cada animal recebeu três implantes, cada um composto por 96 eletrodos, colocados nos córtices pré-motores primário, dorsal e ventral. A primeira área é comumente usada na pesquisa da BCI e preocupa-se com o movimento físico, mas acredita-se que as duas últimas áreas estejam envolvidas no planejamento do movimento de um nível mais elevado e de forma mais abstrata. Os sinais elétricos do implante foram então interpretados por um modelo de IA e usados ​​para controlar o avatar VR enquanto o macaco observava um monitor 3D.

No experimento, os macacos foram capazes de controlar uma bola que se movia através de uma paisagem de realidade virtual a partir de um ponto de vista fixo, mas também controlar um macaco animado a partir de uma perspectiva de terceira pessoa, como você veria em um jogo de computador. Os pesquisadores afirmaram em testes subsequentes que os macacos navegaram pelo prédio virtual abrindo portas e passando de uma sala para outra.

Em muitos testes anteriores de BCIs em humanos, as pessoas tiveram que pensar em movimentos físicos, como levantar ou abaixar um dedo para mover um cursor em uma tela, mas a Janssen acredita que colocar os sensores em macacos deu acesso a uma conexão intuitiva e de alto nível com o movimento.

“É claro que não podemos perguntar a estes macacos, mas apenas pensamos que esta é uma forma mais intuitiva de controlar um computador”, disse Janssen, que acrescentou que as pessoas por vezes descrevem a utilização dos BCIs actuais como “tentar mover as orelhas” – uma experiência desconhecida e por vezes frustrante que leva semanas ou meses a dominar.

Janssen acredita que a abordagem funcionará em humanos e permitirá que pessoas com paralisia naveguem intuitivamente em mundos virtuais ou controlem cadeiras de rodas elétricas, mas os testes ainda precisam de tempo. “Há pouca pesquisa necessária para saber exatamente onde implantar em humanos porque muitas dessas áreas não são bem conhecidas pelos humanos, exatamente onde estão”, disse Janssen. “Mas uma vez que saibamos disso, deverá ser viável. Deverá ser mais fácil porque você pode explicar aos humanos o que eles devem fazer.”

André Jackson da Universidade de Newcastle disse que uma coisa impressionante sobre este trabalho foi que os macacos foram capazes de controlar os movimentos de diferentes pontos de vista e em diferentes contextos da mesma maneira. Pode ser que os BCIs explorem a parte do cérebro que pensa sobre o movimento de forma abstrata, e isso os torna flexíveis o suficiente para se adaptarem de contexto para contexto – como pessoas jogando diferentes jogos de computador com o mesmo controlador.

“Tenho muitos botões diferentes que posso pressionar e, em jogos diferentes, tenho que criar mapeamentos específicos entre esses botões diferentes e determinados jogos. Mas é uma coisa muito fácil de fazer porque há tantas combinações que preciso tentar”, explica Jackson. “Se este novo jogo realmente exigisse que eu largasse o controle e abrisse a geladeira ou algo assim, seria muito mais difícil.”

Vários ensaios BCI mais simples em humanos foram realizados. Num caso, um homem paralisado conseguiu pilotar um drone virtual sobre uma pista de obstáculos complexa apenas pensando em mover os dedos, e os sinais foram interpretados por um modelo de IA. Em outros lugares, uma pessoa pode imaginar que está escrevendo com uma caneta e um conversor de computador converte sinais cerebrais em texto.

E em 2024, a empresa Neuralink, cofundada pelo polêmico bilionário Elon Musk, anunciou que havia instalado pela primeira vez uma BCI em humanos, para que pudessem controlar um cursor em um computador. No entanto, mais tarde foi revelado que, em apenas um mês, cerca de 85% dos fios dos eletrodos haviam se deslocado, reduzindo drasticamente a capacidade de uma pessoa controlar o computador. Neuralink foi criticado no passado suposta crueldade com animais em seus experimentos, o que Musk nega, e enfrentou uma investigação do governo dos EUA, anteriormente parece ter estagnado sob o presidente Trump.