Combinações de cores vibrantes existem em uma única espécie de lagarto há milhões de anos. Agora, essa diversidade se perdeu em muito pouco tempo. Os pesquisadores apontam para uma razão inesperada: um lagarto de parede dominante, verde ousado, altamente agressivo, eliminou rapidamente várias formas de cores dentro de sua própria espécie.
Em muitas espécies animais, diferentes tipos de cores (chamados de formas de cores) são mais do que apenas diferenças visuais. Essas diferenças muitas vezes refletem diferentes formas de sobrevivência, como a forma como os indivíduos competem por território ou atraem parceiros. Cada cor representa uma estratégia única que ajuda a manter o equilíbrio dentro do grupo.
Equilíbrio de longo prazo em lagartos de parede
Lagarto de parede comum (Chega de murais), amplamente distribuída na região do Mediterrâneo, é há muito um exemplo clássico deste equilíbrio. Os indivíduos normalmente exibem uma das três cores da garganta: branco, amarelo ou laranja. Durante milhões de anos, essas formas de cores coexistiram na mesma população, mantendo um sistema evolutivo estável.
Essa estabilidade está agora desmoronando. Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade de Lund e publicado na revista Science mostra que este equilíbrio, antes fiável, foi perturbado.
“Vemos como a coexistência de várias formas de cores diferentes, que tem sido estável durante milhões de anos, está a desaparecer em escalas de tempo evolutivas muito curtas”, disse Tobias Uller, professor de biologia evolutiva na Universidade de Lund.
Dados de mais de 10.000 lagartos
Para entender o que estava acontecendo, os pesquisadores examinaram os padrões de cores de cerca de 240 populações de lagartos e analisaram mais de 10 mil lagartos individuais. Os resultados são claros. Um grupo de lagartos conhecidos informalmente como “Hulks” mudou a dinâmica da espécie.
Esses lagartos maiores e mais agressivos são conhecidos por sua aparência marcante e se espalham rapidamente. As variantes de garganta amarela e laranja estão desaparecendo à medida que se expandem para novas áreas. Em muitos lugares, apenas permanecem formas brancas.
“Esse comportamento agressivo perturba os sistemas sociais bem ajustados que anteriormente permitiam a coexistência de múltiplas estratégias de cores”, disse Tobias Uhler.
A evolução pode mudar rapidamente
Este estudo destaca que mesmo sistemas em evolução de longa duração podem ser frágeis. Embora a evolução seja muitas vezes considerada um processo lento e gradual, este caso mostra que também pode mudar rapidamente quando as condições mudam.
Uma única característica dominante pode remodelar a competição e alterar o equilíbrio dentro de uma espécie durante um curto período de tempo.
Tobias Uhler conclui: “Ao mostrar como as variações de cores que coexistiram durante milhões de anos podem ser eliminadas, compreendemos agora melhor como o surgimento de novas características altera a competição na natureza”.
