Para muitos amantes da natureza, poucas cenas são mais angustiantes do que encontrar uma baleia ou um golfinho encalhado, indefeso na praia. Enquanto os animais ainda estão vivos, biólogos marinhos e voluntários correm para ajudar, protegendo-os do sol e evitando que a sua pele resseque, mergulhando-os em água do mar ou cobrindo-os com toalhas molhadas. Outros trabalham incansavelmente para trazer os animais de volta a águas mais profundas depois que a maré baixa.
Infelizmente, nem todo resgate chega a tempo. Alguns golfinhos e baleias foram encontrados mortos, deixando um mistério que incomodou os cientistas durante décadas: o que levou estas criaturas inteligentes a ficarem encalhadas?
Uma equipe de pesquisadores da Flórida ao Wyoming acredita ter descoberto uma explicação surpreendente. Eles acreditam que, assim como os humanos com demência às vezes se afastam de lugares familiares, os golfinhos podem ficar desorientados por causa de uma doença semelhante à doença de Alzheimer. As suas descobertas apontam para uma ligação entre esta desorientação e a exposição a longo prazo a compostos nocivos produzidos por cianobactérias, um tipo de microrganismo que prospera em águas quentes e ricas em nutrientes.
Uma pesquisa envolvendo residentes de Guam mostra que as pessoas que comem regularmente alimentos contendo toxinas cianobacterianas têm maior probabilidade de desenvolver as mesmas anomalias cerebrais observadas na doença de Alzheimer, incluindo proteína tau mal dobrada e placas amilóides. Uma das toxinas mais preocupantes é a beta-N-metilamino-L-alanina (BMAA) e seus parentes químicos ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) e N-2-aminoetilglicina (AEG). Esses compostos são conhecidos por serem altamente tóxicos para as células nervosas. Experimentos em animais mostram que a exposição ao BMAA pode causar danos cerebrais e declínio cognitivo semelhantes à doença de Alzheimer. Uma vez libertadas nos ecossistemas marinhos, estas toxinas podem acumular-se na cadeia alimentar, atingindo eventualmente predadores de topo, como os golfinhos.
Quando os pesquisadores examinaram os cérebros de 20 golfinhos-nariz-de-garrafa encalhados ao longo das margens da lagoa Indian River, na Flórida, encontraram grandes quantidades de BMAA e suas toxinas relacionadas, especialmente 2,4-DAB. Os golfinhos que chegaram à costa durante o pico da proliferação de cianobactérias tinham 2.900 vezes mais 2,4-DAB do que os golfinhos encalhados em outras épocas do ano. Seus cérebros apresentavam muitas das mesmas características patológicas dos pacientes com doença de Alzheimer, incluindo placas beta-amilóides e proteína tau hiperfosforilada. Os cientistas também identificaram inclusões na proteína TDP-43, marcador associado a formas mais agressivas de Alzheimer, e 536 genes expressos em padrões consistentes com a doença.
A duração da proliferação de cianobactérias está a aumentar com o aquecimento climático e as entradas de nutrientes associadas ao escoamento agrícola e às descargas de águas residuais. A água rica em cianobactérias geralmente flui do Lago Okeechobee ao longo do Rio St. Lucie para a Lagoa do Rio Indiano. “Como os golfinhos são considerados sentinelas ambientais de exposições tóxicas no ambiente marinho, existem preocupações sobre problemas de saúde humana associados à proliferação de cianobactérias”, explicou o Dr. David Davis, da Miller School of Medicine.
Em 2024, o condado de Miami-Dade tinha a maior prevalência da doença de Alzheimer nos Estados Unidos. Dr Davis acrescentou: “Embora possa haver muitos caminhos para a doença de Alzheimer, a exposição a cianobactérias parece ser cada vez mais um fator de risco”.
“A exposição a toxinas cianobacterianas parece causar doenças neurológicas nos moradores de Guam”, disse o Dr. Paul Allen Cox, do Laboratório de Química Cerebral de Jackson Hole.
A pesquisa foi publicada na última edição da revista Nature biologia da comunicação O estudo foi conduzido por pesquisadores do Hubbs SeaWorld Institute em Melbourne Beach, Flórida, do Blue World Institute em Cocoa, Flórida, da University of Miami Miller School of Medicine, do Brain Chemistry Laboratory em Jackson Hole, Wyoming, e da University of Miami Rosenstiel School of Oceanic, Atmospheric and Earth Sciences.
