Astrônomos usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA descobriram que estrelas envelhecidas no chamado estágio de “gigante vermelha” são mais destrutivas para os planetas que orbitam do que se pensava anteriormente. O que isto nos diz sobre o que acontece à Terra e ao resto do sistema solar à medida que o Sol passa por esta transição dramática?
cientistas usam Tess Procurando por planetas extrasolares, ou “exoplaneta“observando a queda na luz das estrelas causada por eles à medida que cruzam ou” passam “pela superfície da estrela da perspectiva da órbita da Terra. Começando com quase 500.000 sistemas planetários, a equipe reduziu-o a uma amostra de 15.000 possíveis sinais planetários detectados pelo TESS. A equipe então aplicou algoritmos de computador para ajudá-los a identificar apenas os candidatos a planetas orbitando estrelas que estavam apenas começando a se tornar gigantes vermelhas, encontrando cerca de 130 em número, incluindo 33 recém-detectados candidatos a planeta pela primeira vez.
“Esta é uma forte evidência de que quando as estrelas evoluem a partir da sua sequência principal, podem rapidamente fazer com que os planetas espiralem em direção a elas e sejam destruídos. Isto tem sido objeto de debate e teoria, mas agora podemos ver os efeitos diretamente e medi-los ao nível de um grande número de estrelas,” disse o membro da equipa Edward Bryant, investigador da Universidade de Warwick. disse em um comunicado. “Esperávamos ver este efeito, mas ainda assim ficámos surpreendidos com a eficiência com que estas estrelas canibalizam planetas próximos.”
Reforma de celebridade
Quando as estrelas atingem o fim do hidrogénio nos seus núcleos, tornam-se gigantes vermelhas, o que significa que este elemento mais leve já não pode ser convertido em hélio, um processo nuclear denominado fusão que alimenta as chamadas estrelas da “sequência principal”, como o Sol. Quando isto acontece, os núcleos destas estrelas começam a encolher, mas as camadas exteriores, onde o hidrogénio ainda é convertido em hélio, “expandem-se”, fazendo com que a estrela se expanda até 1.000 vezes o seu tamanho original. Isto marca o fim da fase da sequência principal e o início da fase de gigante vermelha da vida da estrela.
Obviamente, esta é uma má notícia para os planetas que orbitam perto da estrela em transformação. Por exemplo, quando o Sol entrar na fase de gigante vermelha dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, irá expandir-se e engolir Mercúrio e Vénus, e possivelmente até o nosso próprio planeta. No entanto, este não é o único método destrutivo que a equipe acredita que a estrela utiliza como gigante vermelha.
“Pensamos que a destruição ocorre devido a um cabo de guerra gravitacional entre o planeta e a estrela, chamado interação de maré. Esta interação torna-se mais forte à medida que a estrela evolui e se expande,” continuou Bryant. “Assim como a lua atraiu os oceanos da Terra para criar maréo planeta exerce uma atração sobre a estrela. Essas interações desaceleram o planeta, fazendo com que sua órbita encolha, fazendo com que ele espirale para dentro até se quebrar ou cair na estrela. “
Isto reflecte-se no facto de que quando a equipa olhou para estrelas que já tinham começado a expandir-se, estas tinham apenas 0,11% de probabilidade de albergarem planetas. Isto é cerca de 3% menos provável que as estrelas da sequência principal tenham planetas. Os pesquisadores também descobriram que à medida que a idade da estrela aumenta, a probabilidade de uma gigante vermelha hospedar um planeta gigante como Júpiter ou Saturno diminui.
Mas o que é que isto nos diz sobre as probabilidades da Terra sobreviver à transformação do Sol numa gigante vermelha?
“No nosso estudo, a Terra é definitivamente mais segura do que os planetas gigantes, que estão mais próximos da estrela. Mas apenas estudámos a parte inicial da fase pós-sequência principal, os primeiros um ou dois milhões de anos – a estrela ainda tem muito que evoluir,” disse Vincent Van Eylen, membro da equipa, investigador da University College London. “Ao contrário dos planetas gigantes desaparecidos no nosso estudo, a própria Terra pode ter sobrevivido à fase de gigante vermelha do Sol. Mas a vida na Terra pode não.”
Os investigadores irão agora procurar mais dados para compreender melhor porque é que alguns planetas são vítimas de estrelas mais antigas e outros não, o que poderá responder a questões sobre a potencial sobrevivência da Terra.
“Assim que tivermos uma ideia das massas destes planetas, isso ajudar-nos-á a compreender exactamente o que faz com que estes planetas subam em espiral e sejam destruídos,” concluiu Bryant.
A pesquisa da equipe foi publicada na edição de outubro da Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
