Equipamentos ultrassônicos poderão um dia ajudar a reduzir o número de ouriços mortos por carros, dizem cientistas da Universidade de Oxford. A ideia deles originou-se de um artigo de 11 de março publicado em Cartas de Biologia Foi demonstrado pela primeira vez que os ouriços são capazes de ouvir ultrassons de alta frequência.
O ouriço europeu é um dos mamíferos selvagens mais comuns na Europa, mas o seu número está em declínio acentuado. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza reclassificou a espécie como “quase ameaçada”. O tráfego rodoviário é a principal causa destas perdas, estimando-se que as colisões de veículos matem até um terço dos ouriços em algumas populações locais.
Novas descobertas mostram que repelentes ultrassônicos podem ser usados para impedir que ouriços entrem em estradas e outras áreas perigosas. Até agora, os pesquisadores não sabiam se os ouriços conseguem ouvir sons nesta faixa de frequência.
A pesquisadora principal, professora assistente Sophie Lund Rasmussen (Grupo de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem / Departamento de Biologia, Universidade de Oxford e Universidade de Copenhague) disse:”Tendo descoberto que os ouriços podem ouvir sons ultrassônicos, o próximo estágio será encontrar colaboradores na indústria automotiva para financiar e projetar repelentes de som para carros. Se nossa pesquisa futura mostrar que um dispositivo eficaz pode ser projetado para manter os ouriços longe dos carros, isso pode ter um impacto significativo na ameaça de ouriços no trânsito. “
Testando a audição de um ouriço
Para estudar a audição dos ouriços, investigadores da Universidade de Oxford, trabalhando com colaboradores na Dinamarca, mediram as respostas auditivas do tronco cerebral de 20 ouriços reabilitados de um centro dinamarquês de resgate de vida selvagem. A tecnologia utiliza pequenos eletrodos colocados no animal para registrar a atividade elétrica entre o ouvido interno e o cérebro, enquanto breves sons são reproduzidos através de um pequeno alto-falante.
As medições mostraram que o tronco cerebral do ouriço responde a sons na faixa de 4 a 85 kHz, com maior sensibilidade em torno de 40 kHz. Isto confirma que os ouriços podem detectar ondas ultrassônicas (de frequências superiores a 20 kHz) e ouvir frequências de pelo menos 85 kHz. Após o experimento, os animais foram examinados por veterinários e soltos na natureza na noite seguinte.
Estrutura auditiva projetada para sons de alta frequência
Os pesquisadores também usaram microtomografias de alta resolução para examinar as orelhas de um ouriço falecido que foi sacrificado após ser gravemente ferido por uma ratoeira. Usando essas varreduras, a equipe criou um modelo 3D interativo e detalhado das orelhas do ouriço, revelando características até então desconhecidas.
O modelo mostra que os ouriços têm ossos do ouvido médio muito pequenos e densos, bem como uma articulação parcialmente fundida entre o tímpano e o primeiro osso. Esse arranjo enrijece a cadeia de ossos e permite transmitir sons muito agudos com mais eficiência, uma característica comum em animais como os morcegos ecolocalizadores, que podem detectar ondas de ultrassom.
As varreduras também revelaram que o ouriço tem um pequeno estribo (o menor osso do ouvido médio que conecta a cadeia de ossos do ouvido à cóclea cheia de líquido do ouvido interno). Como o estribo menor e mais leve pode vibrar mais rápido, ele pode transmitir ondas sonoras de alta frequência com mais eficiência. Os pesquisadores também descobriram que a cóclea em si é relativamente curta e compacta, o que a ajuda a processar vibrações ultrassônicas.
Repelente ultrassônico pode reduzir mortes de ouriços
Em conjunto, estas descobertas sugerem que os repelentes ultrassónicos podem ser concebidos para que os ouriços os possam ouvir, enquanto os humanos e os animais de estimação não. *Se pesquisas futuras confirmarem que tais dispositivos são eficazes, eles poderão ser usados para manter os ouriços longe das estradas e de outros perigos, como cortadores de grama robóticos e aparadores de jardim.
Rasmussen acrescentou: “Os nossos novos resultados mostram que os ouriços europeus estão programados para detectar uma ampla gama de ultrassons. Uma questão fascinante agora é se eles usam o ultrassom para comunicar entre si ou para detetar presas – algo que já começámos a investigar”.
O co-autor Professor David McDonald (Centro de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem/Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse:”É particularmente emocionante quando a pesquisa motivada pela conservação leva a novas descobertas fundamentais sobre a biologia de uma espécie, que por sua vez fornece novos caminhos para a conservação. A questão principal agora é se a resposta dos ouriços ao ultrassom pode reduzir o risco de colisões com cortadores de grama robóticos ou até mesmo com carros. “
O estudo envolveu cientistas da Universidade de Oxford, do Museu Dinamarquês de História Natural da Universidade de Copenhague, da City Dyreklinik (Copenhague), da Universidade de Aarhus, do Hospital Universitário de Aarhus e da Universidade do Sul da Dinamarca.
*O alcance da audição humana é de 20 a 20.000 Hz, o alcance da audição dos cães é de 67 a 45.000 Hz e o alcance da audição dos gatos é de 45 a 65.000 Hz.
