No leito seco de um rio, nas profundezas de uma floresta perto da Amazônia brasileira, paleontólogos descobriram a mandíbula fossilizada de um animal antigo até então desconhecido. À medida que a escavação continuava, a equipe descobriu mais oito maxilares semelhantes, cada um com cerca de quinze centímetros de comprimento. No entanto, eles não encontraram ossos adicionais que correspondessem claramente ao esqueleto completo.
Mesmo assim, estas mandíbulas isoladas revelam algo notável. Os fósseis pertencem a uma espécie que viveu há cerca de 275 milhões de anos e já naquela época eram considerados “fósseis vivos”. O queixo também é muito incomum, com formato torcido. Alguns dos dentes apontam para fora e para os lados, enquanto uma fileira de dentes menores reveste a superfície interna. Esta estrutura sugere que este animal pode ter sido um dos primeiros a triturar material vegetal.
Nomeando uma nova espécie estranha
Num estudo publicado em Anais da Royal Society BMais tarde, os pesquisadores descreveram formalmente a espécie e a chamaram de Tanyka amnicola. O nome Tanyka vem da língua indígena guarani e significa “queixo”, enquanto amnicola significa “viver à beira do rio”.
“Tanika vem de uma linhagem antiga que não conhecemos, mas ainda está viva hoje, e também é um animal muito estranho. Ele tem uma torção estranha na mandíbula que nos deixou loucos tentando descobrir. Há anos que coçamos a cabeça sobre isso, nos perguntando se isso era algum tipo de metamorfose”, disse o principal autor do estudo, Jason Pardo, que fez o projeto no museu de Chicago. “Mas até agora, temos nove mandíbulas deste animal, e todas elas têm esta torção, incluindo algumas que estão muito, muito bem preservadas. Portanto, não é uma deformação, é apenas a forma como o animal foi feito.”
um antigo ramo dos tetrápodes
Tanika pertence a um grande grupo de vertebrados chamados tetrápodes, que inclui todos os animais quadrúpedes com coluna vertebral, como répteis, aves, mamíferos e anfíbios. Os primeiros tetrápodes foram chamados de tetrápodes-tronco, que eventualmente se dividiram em dois ramos principais. Um grupo evoluiu para botar ovos em terra, dando origem a répteis, aves e mamíferos. Outro grupo passou a botar ovos na água, dando origem aos anfíbios modernos, como sapos e salamandras.
Mesmo após esta divisão, alguns tetrápodes-tronco continuaram a existir ao lado de seus parentes evoluídos mais recentemente. Tanika é uma das portadoras da antiga linhagem.
Um padrão semelhante é visto em mamíferos. Os primeiros mamíferos botaram ovos e os grupos posteriores evoluíram para nascidos vivos. A maioria dos mamíferos modernos reproduz-se através do parto, mas algumas espécies, como o ornitorrinco, mantêm a característica mais antiga de pôr ovos.
“Em certo sentido, Tanica é um membro remanescente da linhagem dos tetrápodes-tronco, mesmo após a evolução dos tetrápodes mais novos e modernos, e Tanica era um pouco como o ornitorrinco. Era um fóssil vivo em sua época”, disse Pardo, agora pesquisador no Field Museum enquanto fazia pós-doutorado na Universidade de Vilnius, na Lituânia.
Qual é a aparência de Tanika?
Muitas coisas sobre Tanika permanecem desconhecidas, especialmente a forma de seu corpo inteiro. “Encontramos essas mandíbulas individualmente, e elas são realmente estranhas e únicas. Mas até encontrarmos uma das mandíbulas presa ao crânio ou outros ossos que estão claramente relacionados às mandíbulas, não podemos ter certeza de que os outros ossos que encontramos perto dela pertencem a Girnica”, disse Ken Angielczyk, curador de paleomamologia do Field Museum em Chicago, no jornal.
Com base em comparações com espécies relacionadas, os pesquisadores acreditam que a tanica pode ter se parecido com uma salamandra, mas com o focinho um pouco mais longo. Seu tamanho é incerto, mas estimativas sugerem que poderia ter até um metro de comprimento. As rochas circundantes sugerem que pode ter vivido num ambiente de água doce, como um lago.
Placa de mandíbula especialmente projetada para equipamentos de retificação
Embora o resto do corpo permaneça um mistério, a mandíbula fornece pistas claras sobre como Tanika se alimenta.
Se você deslizar a língua pelas fileiras inferiores, poderá sentir como elas apontam para cima, em direção ao céu da boca. Em Tanika, o arranjo é completamente diferente. Suas mandíbulas estavam torcidas e seus dentes apontavam para os lados em vez de para cima. Ao mesmo tempo, a superfície interna da mandíbula humana voltada para a língua está apontada para cima.
Essa superfície interna é coberta por pequenos dentes chamados dentículos, que criam uma área de moagem áspera semelhante à de um ralador de queijo. Os cientistas acreditam que o céu da boca pode ter uma estrutura semelhante.
“Esperávamos que os pequenos dentes da mandíbula inferior se esfregassem em dentes semelhantes na parte superior da boca. Esses dentes se esfregariam uns nos outros, criando uma forma relativamente única de comer”, disse Pardo.
Este tipo de ranger dente com dente é frequentemente associado a animais que processam material vegetal. “Com base nos dentes, pensávamos que Tanica era um herbívoro e que comia plantas pelo menos parte do tempo”, disse o autor do artigo, Juan Carlos Cisneros, da Universidade Federal do Piauí (UFPI), no Brasil. Isto foi surpreendente, observam os investigadores, porque se pensa que a maioria dos tetrápodes-tronco são carnívoros.
Preenchendo as lacunas do antigo ecossistema
A descoberta de Tanika ajuda os cientistas a compreender melhor a vida no início do Permiano. Há cerca de 275 milhões de anos, a área que hoje é o Brasil fazia parte de Gondwana, um supercontinente gigante que incluía a América do Sul, a África, a Austrália e a Antártica. Os fósseis desta época e local são relativamente raros em comparação com os do hemisfério norte.
“A Formação Pedra de Fogo no Brasil é uma das únicas janelas que temos sobre os animais de Gondwana durante o início do período Permiano da história da Terra, e Tanyka nos conta como essa comunidade realmente funcionava, como estava estruturada e quem comia o quê”, disse Angielczyk.
O estudo foi coautor de Jason Pardo (Museu Field, Universidade de Vilnius), Claudia Marsicano (Universidade de Buenos Aires, CONICET), Roger Smith (Museu Sul-africano Iziko, Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo), Ken Angielczyk (Museu Field), Jörg Fröbisch (Museu de História Natural – Instituto Leibniz para Evolução). Biodiversitatsforschung), Christian Kammerer (Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte) e Martha Richter (Museu de História Natural, Londres).
