Plantas pequenas como musgos raramente atraem a atenção. Muitas espécies não são mais largas que os cílios e muitas vezes crescem perto do solo em ambientes úmidos e sombreados. Apesar da sua aparência simples, estas plantas podem fornecer provas importantes em investigações criminais. Os cientistas experimentaram isto em primeira mão em 2013, quando foram solicitados a analisar pequenos fragmentos de musgo para ajudar a determinar onde os corpos estavam enterrados. A experiência mais tarde levou a equipe a publicar um estudo na revista pesquisa em ciência forensereúne casos conhecidos de musgos e plantas relacionadas desempenhando um papel na resolução de crimes.
“No nosso artigo, queríamos destacar a importância das evidências botânicas porque os investigadores podem simplesmente tê-las ignorado porque não sabiam o que estavam a ver. Esperamos que o nosso estudo ajude a mostrar a importância destas pequenas plantas”, disse Matt von Konrat, diretor da coleção botânica do Field Museum em Chicago e autor correspondente do artigo.
O que torna o musgo tão útil na ciência forense
O musgo pertence à família das plantas briófitas. Estas plantas são as plantas mais simples do planeta, sem caules, folhas, raízes ou sementes verdadeiras. A sua estrutura permite-lhes absorver água e nutrientes diretamente do ambiente. Essa habilidade os ajuda a sobreviver em ambientes úmidos, sombreados e pantanosos, onde muitas outras plantas lutam para crescer.
Certas briófitas são particularmente sensíveis ao seu ambiente, e cada tipo de briófita tende a prosperar em condições muito específicas. “Por serem tão pequenos, têm uma variedade de microhabitats – mesmo que toda a área pareça ser apenas um habitat, podem encontrar um local que lhes convenha à sombra, na copa das árvores, ou mesmo debaixo da relva”, disse von Conradt. “Diferentes tipos de organismos ainda menores podem viver nestes musgos, o que pode fornecer pistas adicionais. Isto significa que o musgo pode ser uma ferramenta valiosa para os cientistas forenses confirmarem detalhes de onde os crimes foram cometidos.”
Os 150 anos de experiência de Moss na resolução de crimes
Em 2024, Jenna Merkel, então estudante de mestrado em ciências forenses pela George Washington University, começou a estagiar com von Conradt no Field Museum. “Pensei: por que não consideramos escrever uma revisão sobre como as briófitas podem ser usadas na ciência forense?” Von Conradt disse. Juntos, eles estudaram 150 anos de literatura científica para ver com que frequência essas plantas aparecem em investigações criminais. “Então olhamos para 150 anos de literatura científica para ver como essas plantas têm sido usadas em pesquisas. E a resposta foi: ‘Não tanto’.”
O primeiro caso documentado encontrado data de 1929. Neste caso, o musgo que cresceu nos ossos em decomposição ajudou os investigadores a estimar há quanto tempo a pessoa estava morta. Desde então, pelo menos dez casos foram notificados na Finlândia, Suécia, Itália, China e Estados Unidos. Em cada caso, as briófitas forneceram informações sobre a hora, local ou circunstâncias do crime.
O caso que mudou tudo
O artigo também fornece a primeira descrição científica detalhada de um caso estudado por von Konrat e vários coautores há mais de uma década.
Em 2011, uma menina chamada Kate foi morta pelo pai, mas seu corpo nunca foi encontrado imediatamente. O pai deu à polícia apenas informações vagas sobre onde a enterrou, no norte de Michigan. Os investigadores também encontraram pequenos fragmentos de plantas em seus sapatos. Em 2013, von Konrat liderou uma equipe de botânicos e voluntários que pesquisaram a área, catalogando gramíneas, árvores e musgos para encontrar locais que correspondessem ao material vegetal encontrado nos sapatos.
“Centenas de espécies de musgos e dezenas de espécies de gramíneas e árvores vivem na área”, disse von Conradt. “Mas com base nos fragmentos de musgo, sabíamos que tipo de microhabitat procurávamos”. A equipe reduziu a busca de sete condados para uma pequena área de cerca de 50 metros quadrados. Em entrevista à polícia, o pai confirmou posteriormente que este foi o local exato onde enterrou a filha.
Por que a botânica forense merece mais atenção
Os investigadores esperam que o seu trabalho incentive uma maior utilização de briófitas em investigações criminais e ajude as famílias afetadas pela violência a encontrar alívio.
“As plantas, especialmente as briófitas, são uma fonte negligenciada, mas poderosa, de evidências forenses que podem ajudar os investigadores a conectar pessoas, lugares e eventos”, disse Merkel. “Com este artigo, pretendemos aumentar a conscientização sobre a botânica forense e incentivar as autoridades a reconhecer o valor até mesmo dos menores fragmentos de plantas durante as investigações”.
