Durante 25 anos, investigadores da Escola de Medicina da Universidade Northwestern têm estudado “super-idosos” com 80 anos ou mais para compreender como alguns mantêm uma acuidade mental invulgar na velhice.
Estas pessoas tiveram um desempenho consistentemente semelhante ao de pessoas pelo menos 30 anos mais jovens em testes de memória, desafiando a crença de longa data de que o declínio cognitivo é inevitável à medida que envelhecemos.
Após décadas de pesquisa, os cientistas notaram uma série de traços de estilo de vida e personalidade que diferenciam os super-seniores de seus pares, incluindo serem altamente sociáveis e extrovertidos. Ainda assim, as descobertas mais surpreendentes vieram do exame dos seus cérebros. “O que descobrimos em seus cérebros foi realmente surpreendente para nós”, disse a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Faculdade de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern.
Ao identificar padrões biológicos e comportamentais associados ao superenvelhecimento, os investigadores esperam desenvolver novas formas de aumentar a resiliência cognitiva e reduzir o risco da doença de Alzheimer e outras formas de demência.
“Nossas descobertas mostram que o desempenho extraordinário da memória na velhice não só é possível, mas está associado a assinaturas neurobiológicas únicas. Isto abre a porta para novas intervenções destinadas a manter a saúde do cérebro nas últimas décadas de vida”, disse Weintraub, autor correspondente de um novo artigo que resume as descobertas.
As descobertas foram publicadas como um artigo de perspectiva em Doença de Alzheimer e Demência: Jornal da Associação de Alzheimerparte de uma edição especial que comemora o 40º aniversário do Programa do Centro de Doença de Alzheimer do Instituto Nacional do Envelhecimento e o 25º aniversário do Centro Coordenador Nacional da Doença de Alzheimer.
Um cérebro resiliente e resistente
O rótulo “SuperAger” foi cunhado pelo Dr. M. Marsel Mesulam, que fundou o Centro Mesulam para Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer na Northwestern University no final dos anos 1990.
Desde 2000, 290 participantes participaram do programa, e os pesquisadores estudaram os cérebros doados após a morte por 77 SuperAgers. Alguns destes cérebros mostraram a presença de proteínas amilóides e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que estão intimamente ligadas à doença de Alzheimer. Outros não mostram nenhum sinal dessas proteínas prejudiciais.
“Percebemos que existem dois mecanismos pelos quais alguém pode se tornar uma pessoa superenvelhecida”, disse Weintraub. “Uma é a resistência: eles não criam placas e emaranhados. A segunda é a resiliência: eles criam placas e emaranhados, mas não causam nenhum efeito no cérebro”.
Principais descobertas sobre pessoas superidosas
Os pesquisadores descobriram várias características definidoras que ajudam a explicar por que os adultos superidosos mantêm habilidades cognitivas tão fortes:
- Excelente desempenho de memória: No teste de recordação tardia de palavras, os supersêniores obtiveram pelo menos 9 em 15, equivalente ao desempenho de pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
- Estrutura do cérebro jovem: Ao contrário dos cérebros envelhecidos típicos, o córtex cerebral (a camada externa do cérebro) quase não se afina. Em alguns casos, uma região chamada córtex cingulado anterior, que apoia a tomada de decisões, a emoção e a motivação, é ainda mais espessa do que em adultos mais jovens.
- Recursos celulares exclusivos: Pessoas superidosas têm maior número de neurônios de von Econ, que estão envolvidos no comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, que desempenham um papel fundamental na memória.
- Conexões sociais fortes: Embora os seus hábitos de exercício e estilos de vida variem, a maioria dos super-seniores são altamente sociáveis e mantêm relacionamentos próximos.
Doação de cérebros e descobertas de longo prazo
No centro Mesulam, os participantes são avaliados anualmente e têm a opção de doar seus cérebros para pesquisas científicas após a morte. Estas doações foram fundamentais para muitas das descobertas mais importantes do programa.
“Muitas das descobertas do artigo resultam do exame de amostras cerebrais de adultos super-idosos generosos e focados que foram acompanhados durante décadas”, disse a coautora Tamar Gefen, Ph.D., professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais da Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional Feinberg e neuropsicóloga do Mesulam Center. “Sempre fiquei surpreso ao ver como a doação de cérebros pode permitir descobertas muito depois da morte, proporcionando assim uma espécie de imortalidade científica.”
Estudo histórico sobre superenvelhecimento
Um artigo de perspectiva intitulado “Os primeiros 25 anos do Programa de Superenvelhecimento do Noroeste” detalha esta pesquisa. Outros colaboradores incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor pesquisador de biologia celular e do desenvolvimento e neurociência da Feinberg e membro do Mesulam Center.
Os investigadores esperam que estas descobertas orientem estratégias futuras para proteger a saúde do cérebro e ajudem mais pessoas a manter as suas mentes afiadas à medida que envelhecem.
foco
- Superagers são pessoas com mais de 80 anos que têm memória extremamente nítida e desempenho tão bom quanto pessoas pelo menos 30 anos mais jovens.
- Eles tendem a ser muito engajados social e mentalmente, e seus cérebros mostram resistência ao acúmulo de placas e emaranhados associados à doença de Alzheimer.
- Os cientistas acreditam que estes conhecimentos podem transformar a investigação sobre a saúde do cérebro, levando a novas formas de retardar ou prevenir a demência associada a doenças como a doença de Alzheimer e a degeneração lobar frontotemporal.
