A Mata Atlântica se estende ao longo da costa brasileira e abriga uma diversidade de vida, incluindo centenas de espécies de aves, anfíbios, répteis, mamíferos e peixes. Grande parte da riqueza desapareceu. O desenvolvimento humano reduziu as florestas para cerca de um terço do seu tamanho original. Os mosquitos que antes se alimentavam de muitos animais diferentes parecem estar a voltar a sua atenção para os humanos, à medida que os humanos se aprofundam em habitats outrora intactos, expulsando a vida selvagem, de acordo com um estudo publicado na revista Nature. Fronteiras em Ecologia e Evolução.
“Aqui mostramos que as espécies de mosquitos que capturamos nos remanescentes da Mata Atlântica têm uma clara preferência por se alimentar de humanos”, disse o autor sênior Dr. Geronimo Alenca, biólogo do Instituto Osvaldo Cruz, no Rio de Janeiro.
O coautor Dr. Sergio Machado, pesquisador em microbiologia e imunologia da Universidade Federal do Rio de Janeiro, acrescentou: “Isso é crucial porque em um ambiente como a Mata Atlântica, onde potenciais hospedeiros vertebrados são diversos, uma preferência por humanos aumentaria significativamente o risco de transmissão de patógenos”.
Rastrear picadas de mosquito
Para saber de que se alimentam os mosquitos, a equipe montou armadilhas luminosas na Reserva Sítio Recanto e na Reserva Ecológica do Rio Guapiacu, duas reservas naturais do estado do Rio de Janeiro. Mosquitos fêmeas que se alimentam de sangue foram recentemente isolados e estudados em laboratório.
Os cientistas extraíram o DNA do sangue do mosquito e sequenciaram um gene específico que se assemelha a um código de barras biológico. Cada espécie de vertebrado possui sua própria versão desse marcador genético. Ao combinar os códigos de barras com um banco de dados de referência, a equipe consegue identificar o animal mordido.
Humanos se tornam a principal fonte de sangue
As armadilhas coletaram 1.714 mosquitos de 52 espécies diferentes. Entre elas, 145 mulheres carregavam sangue. Os pesquisadores conseguiram identificar as refeições de sangue de 24 indivíduos. A comida veio de 18 humanos, um anfíbio, seis aves, um canino e um rato.
Alguns mosquitos se alimentam de mais de um hospedeiro. Um mosquito identificado como Cq. Os venezuelanos coletaram sangue de anfíbios e humanos. Mosquitos da espécie Cq. Os pleuromorfos também exibem dietas mistas, incluindo uma combinação de roedores e pássaros, e pássaros e humanos.
Os pesquisadores acreditam que vários fatores podem explicar esse padrão. “O comportamento do mosquito é complexo”, disse Alenka. “Embora certas espécies de mosquitos possam ter preferências inatas, a disponibilidade e proximidade do hospedeiro são fatores altamente influentes”.
Como o desmatamento aumenta o risco de doenças
À medida que a desflorestação continua e os assentamentos humanos se expandem para áreas florestais, muitas espécies de plantas e animais estão a desaparecer. Os mosquitos respondem mudando o local onde vivem e a forma como procuram comida, muitas vezes aproximando-se dos humanos. Machado explica: “Com menos opções naturais disponíveis, os mosquitos são forçados a encontrar novas fontes alternativas de sangue. Eles acabam se alimentando mais de humanos por conveniência, porque somos o hospedeiro mais prevalente nessas áreas”.
As picadas de mosquito são mais do que apenas um aborrecimento. Na área estudada, os mosquitos transmitem vírus como febre amarela, dengue, vírus Zika, Mayaro, Sabia e chikungunya. Essas infecções podem representar sérios riscos à saúde e levar a complicações a longo prazo. Os pesquisadores enfatizam que compreender o comportamento alimentar dos mosquitos é fundamental para compreender como as doenças se espalham nos ecossistemas e nas populações humanas.
O que as descobertas significam para a prevenção
O estudo também destaca lacunas nos dados atuais. Menos de 7 por cento dos mosquitos capturados tiveram uma refeição de sangue visível (pouco menos de 7 por cento), e os cientistas só conseguiram determinar a origem da refeição de sangue em cerca de 38 por cento desses casos. Isto sugere a necessidade de estudos maiores e mais detalhados, incluindo métodos melhorados de detecção de refeições de sangue misto.
Mesmo assim, as descobertas já têm valor prático. Podem ajudar a orientar os esforços de controlo dos mosquitos e a melhorar os sistemas de alerta precoce para surtos de doenças. “Saber que os mosquitos de uma determinada área têm forte preferência por humanos pode servir de alerta para o risco de transmissão”, disse Machado.
“Isto permite uma vigilância direcionada e ações preventivas”, concluiu Alenka. “No longo prazo, isso poderia levar a estratégias de controle que considerem o equilíbrio dos ecossistemas”.
