Durante décadas, os cientistas acreditaram que os fósseis de dinossauros nada mais eram do que rocha mineralizada e que qualquer material biológico original já havia sido destruído pelo tempo. Mas um estudo notável centrado num fóssil bem preservado de Edmontosaurus desafiou amplamente essa suposição.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Liverpool encontraram fortes evidências de que vestígios de moléculas orgânicas primitivas, incluindo colágeno, ainda estão presentes em ossos de dinossauros que datam de cerca de 66 milhões de anos. A descoberta fornece um novo e forte apoio a uma ideia controversa que os paleontólogos têm debatido há mais de 30 anos.
Colágeno preservado encontrado em ossos de dinossauros
O fóssil no centro do estudo é um osso sacral do Edmontosaurus de 22 quilos, parte da região do quadril do dinossauro, recuperado da famosa Formação Hell Creek, em Dakota do Sul. O Edmontosaurus era um grande herbívoro com bico de pato que viveu ao lado do Tyrannosaurus rex no final do período Cretáceo.
Usando uma combinação de métodos laboratoriais avançados, incluindo sequenciamento de proteínas e várias formas de espectrometria de massa, os cientistas detectaram resíduos de colágeno incorporados em ossos fósseis. O colágeno é a principal proteína estrutural encontrada no tecido ósseo e uma das biomoléculas mais difíceis de interpretar como contaminação quando identificado neste contexto.
Os pesquisadores da UCLA também descobriram a hidroxiprolina, um aminoácido intimamente relacionado ao colágeno dos ossos. De acordo com a equipa de investigação, isto representa uma importante evidência de que fragmentos de colagénio degradados estão de facto presentes em fósseis.
O professor Steve Taylor, presidente do Grupo de Pesquisa em Espectrometria de Massa do Departamento de Engenharia Elétrica e Eletrônica da Universidade de Liverpool, disse:
“Este estudo não deixa dúvidas de que biomoléculas orgânicas, como proteínas como o colágeno, parecem estar presentes em alguns fósseis”.
“Nossos resultados têm implicações de longo alcance. Primeiro, refutam a suposição de que qualquer matéria orgânica encontrada em fósseis deve ser resultado de contaminação.”
Controvérsia na paleontologia
Desde o início dos anos 2000, as alegações de que tecidos moles e proteínas são preservados em fósseis de dinossauros têm sido calorosamente debatidas. Alguns cientistas acreditam que o material relatado são contaminantes modernos ou remanescentes bacterianos, e não moléculas reais de dinossauros.
Uma das descobertas mais famosas ocorreu em 2005, quando a paleontóloga Mary Schweitzer e colegas relataram a estrutura dos tecidos moles dentro de um fóssil de T. rex. Estudos posteriores encontraram possíveis estruturas semelhantes a colágeno e vasos sanguíneos em outros espécimes de dinossauros, incluindo o hadrossauro, relacionado ao Edmontosaurus.
A nova análise do Edmontosaurus é notável porque os pesquisadores usaram vários métodos de teste independentes para examinar o mesmo fóssil. Ao combinar microscopia, análise química e sequenciação de proteínas, a equipa teve como objetivo descartar a contaminação e reforçar a evidência original de que as próprias moléculas eram dinossauros.
Os resultados da pesquisa foram publicados em química analítica 2025, intitulado “Evidência de colágeno endógeno em ossos fósseis de Edmontosaurus.”
Por que esta descoberta é importante
Se as proteínas puderem sobreviver dezenas de milhões de anos em fósseis, os cientistas poderão ter uma forma totalmente nova de estudar animais extintos.
Pequenos vestígios moleculares podem revelar relações evolutivas entre espécies de dinossauros que são difíceis de discernir apenas a partir dos ossos. Os pesquisadores também podem aprender mais sobre o crescimento, envelhecimento, fisiologia e doenças dos dinossauros.
Taylor observou que os cientistas podem agora precisar revisitar amostras fósseis coletadas ao longo do século passado. Imagens de microscopia de polarização cruzada tiradas há décadas podem conter evidências negligenciadas de colágeno preservado em ossos antigos.
“Essas imagens podem revelar manchas intactas de colágeno ósseo, fornecendo potencialmente uma biblioteca pronta de candidatos fósseis para análise adicional de proteínas”, explicou Taylor.
“Isso poderia desbloquear novos insights sobre os dinossauros, como revelar conexões ainda desconhecidas entre espécies de dinossauros”.
O mistério da sobrevivência molecular
A descoberta também levanta uma questão científica interessante: como é que estas moléculas sobrevivem durante tanto tempo?
As proteínas normalmente se decompõem com o tempo, especialmente em escalas de tempo geológicas. No entanto, alguns fósseis parecem ser capazes de preservar estruturas biológicas microscópicas sob certas condições.
Os cientistas estão investigando cada vez mais se a interação dos minerais nos ossos ajuda a proteger os fragmentos de colágeno da decomposição completa. Pesquisas recentes que exploram biomoléculas fósseis sugerem que certos ambientes funerários e estruturas ósseas microscópicas podem ter criado condições estáveis que retardaram significativamente a decomposição química.
Os fósseis de Edmontosaurus são famosos por sua excelente preservação. Alguns espécimes descobertos ao longo do século passado preservaram impressões detalhadas da pele e outras características dos tecidos moles, o que lhes valeu o apelido de “múmias de dinossauros”.
Pesquisas paleontológicas recentes continuam a revelar uma preservação surpreendentemente detalhada dos tecidos moles em espécimes de Edmontosaurus, incluindo evidências de estruturas carnudas e anatomia da pele preservada.
Juntas, essas descobertas estão remodelando a forma como os cientistas pensam sobre os fósseis. Em vez de vê-los simplesmente como réplicas de pedra de ossos antigos, os pesquisadores estão começando a ver alguns fósseis como possíveis cápsulas moleculares do tempo que ainda retêm vestígios da biologia pré-histórica milhões de anos depois.
