As mitocôndrias são frequentemente descritas como as centrais eléctricas da célula, mas no cérebro o seu papel pode ser mais importante do que os cientistas imaginavam. Essas minúsculas estruturas fornecem a energia necessária para que os neurônios se comuniquem, formem memórias e mantenham o bom funcionamento do cérebro.
Num estudo publicado na revista Nature Neuroscience, investigadores do Inserm e do Neurocentro Magendie da Universidade de Bordéus, em colaboração com cientistas da Universidade de Moncton, no Canadá, relatam progressos significativos na compreensão da demência. Os seus resultados sugerem uma ligação causal direta entre defeitos na atividade mitocondrial e sintomas cognitivos associados a doenças neurodegenerativas.
Energia cerebral e perda de memória
A equipe criou uma ferramenta altamente específica que permitiu aumentar temporariamente a atividade mitocondrial em modelos animais de doenças neurodegenerativas. Quando melhoram os mecanismos energéticos do cérebro, os problemas de memória melhoram.
Embora estas descobertas ainda estejam nos seus estágios iniciais e tenham sido observadas em modelos animais, elas apontam para uma possibilidade intrigante: as mitocôndrias podem não simplesmente quebrar após o início da doença cerebral. Em vez disso, o seu fracasso pode levar a sintomas que aparecem à medida que a demência se desenvolve.
A ideia poderia remodelar a forma como os cientistas pensam sobre tratamentos futuros. Se a falha energética nas células cerebrais causa perda de memória, restaurar a função mitocondrial pode um dia ser uma estratégia para retardar ou aliviar os sintomas.
Por que as mitocôndrias são importantes no cérebro
As mitocôndrias são pequenas estruturas dentro das células que ajudam a produzir a energia necessária para o funcionamento normal. Isto é especialmente importante para o cérebro, que consome grande parte da energia do corpo.
Os neurônios dependem dessa energia para enviar sinais uns aos outros. Quando a atividade mitocondrial diminui, os neurônios podem não ter mais energia suficiente para funcionar adequadamente. Com o tempo, a escassez de energia pode prejudicar a comunicação cerebral e causar problemas de memória e pensamento.
As doenças neurodegenerativas envolvem um declínio gradual da função neuronal seguido pela morte das células cerebrais. Na doença de Alzheimer, os investigadores observaram há muito tempo que os problemas mitocondriais ocorrem frequentemente juntamente com a degeneração neuronal antes da morte celular. No entanto, até recentemente, tem sido difícil determinar se a disfunção mitocondrial contribui para o processo da doença ou é simplesmente uma consequência do processo da doença.
Uma ferramenta projetada para recarregar as mitocôndrias
Para explorar esta questão, os investigadores desenvolveram uma ferramenta que estimula temporariamente a atividade mitocondrial. O raciocínio deles é simples, mas poderoso. Se o aumento da atividade mitocondrial melhorar os sintomas nos animais, isso sugeriria que o dano mitocondrial pode preceder a perda neuronal e contribuir diretamente para o declínio cognitivo.
O trabalho anterior da equipe de pesquisa identificou o papel das proteínas G, que têm funções específicas na promoção de mensagens intracelulares e na regulação da atividade mitocondrial no cérebro. No estudo de 2025, eles construíram um receptor artificial chamado mitoDreadd-Gs. Este receptor é projetado para ativar diretamente as proteínas G nas mitocôndrias, estimulando assim a atividade mitocondrial.
Quando os mitoDreadd-Gs são ativados no cérebro, a atividade mitocondrial retorna aos níveis normais. O desempenho da memória também melhorou em modelos de demência em ratos.
Possível novo alvo para pesquisa sobre demência
“Este trabalho estabelece pela primeira vez uma ligação causal entre a disfunção mitocondrial e os sintomas associados a doenças neurodegenerativas, sugerindo que a atividade mitocondrial prejudicada pode estar na raiz dos episódios de degeneração neuronal”, explica Giovanni Marsicano, Diretor de Pesquisa do Inserm e co-autor sênior do estudo.
Os resultados não significam que o paciente esteja pronto para o tratamento. Este trabalho foi conduzido em modelos animais e são necessárias mais pesquisas para determinar se abordagens semelhantes são seguras, duráveis e eficazes em humanos.
Ainda assim, as descobertas acrescentam impulso a uma mudança contínua na investigação da demência. Os cientistas estão cada vez mais a olhar para além das características comuns da doença de Alzheimer, como as placas amilóides e os emaranhados de tau, para estudar como a produção de energia, o metabolismo, a inflamação e o stress celular influenciam a doença desde as suas fases iniciais.
Pesquisas recentes continuam a reforçar esta visão mais ampla. um Pesquisa recente da Clínica Mayo A ruptura do complexo mitocondrial I, uma parte fundamental do sistema energético da célula, tem sido associada à progressão da doença de Alzheimer e à potencial resposta ao tratamento. Revisões subsequentes também descreveram a insuficiência mitocondrial como uma característica precoce e potencialmente central da biologia da doença de Alzheimer, em vez de apenas uma consequência tardia de danos cerebrais.
“Estes resultados precisam de ser expandidos, mas permitem-nos compreender melhor o importante papel das mitocôndrias no funcionamento normal do cérebro. Em última análise, as ferramentas que desenvolvemos podem ajudar-nos a identificar os mecanismos moleculares e celulares que contribuem para a demência e facilitar o desenvolvimento de alvos terapêuticos eficazes”, explica Étienne Hébert Chatelain, professor da Universidade de Moncton e co-autor sénior do estudo.
o que acontece a seguir
A próxima grande questão é se a estimulação a longo prazo da atividade mitocondrial pode melhorar mais do que apenas os sintomas de memória. Os investigadores querem agora saber se a restauração da função mitocondrial poderia retardar a perda neuronal, retardar a progressão da doença ou talvez ajudar a prevenir danos antes que se tornem irreversíveis.
Luigi Bellocchio, pesquisador do Inserm e coautor sênior do estudo, acrescentou: “Nosso trabalho agora envolve tentar medir os efeitos da estimulação sustentada da atividade mitocondrial para ver se ela afeta os sintomas de doenças neurodegenerativas e, em última análise, atrasa a perda neuronal ou até mesmo previne a perda neuronal quando a atividade mitocondrial é restaurada”.
Agora, as descobertas oferecem uma mensagem convincente: a perda de memória pode estar ligada não apenas a células cerebrais mortas, mas também a neurônios vivos com pouca energia. Ao aprender como recarregar estes pequenos motores, os cientistas poderão abrir um novo caminho na luta contra a demência.
