No deserto do sudeste do Arizona, uma visão surpreendente aparece fora do ninho da pequena formiga cônica. Formigas colhedoras muito maiores estavam por perto, com suas mandíbulas irregulares abertas, parecendo vulneráveis. Mas em vez de atacar, as formigas menores rastejaram sobre as formigas maiores e começaram a lamber e mordiscar seus corpos. Os cientistas dizem que este é o primeiro exemplo conhecido de uma espécie de formiga limpando formigas muito maiores.
O comportamento foi noticiado na revista desta semana Ecologia e Evolução O entomologista Mark Moffett, pesquisador do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, observou isso. Ele comparou essa interação com peixes mais limpos no oceano, que removem parasitas e pele morta de peixes maiores (e às vezes de predadores).
“Esta nova espécie de formiga é o equivalente oceânico dos insetos limpadores de peixes”, disse Moffitt. “As formigas colhedoras potencialmente perigosas permitem até que os visitantes usem suas mandíbulas abertas para se limparem.”
A observação acidental leva à descoberta
Moffitt, que estuda o comportamento social de formigas e outros animais, percebeu essa interação ao visitar uma estação de pesquisa nas montanhas Chiricahua, no Arizona. Certa manhã, enquanto tomava café, ele viu formigas operárias colhendo formigas (medaka) sai do ninho para coletar sementes. Várias formigas chamaram sua atenção porque pareciam estranhamente imóveis, o que é incomum para esses insetos em constante movimento.
Quando ele ampliou o zoom com sua câmera, descobriu que as formigas imóveis estavam cobertas por pequenas formigas cônicas.
“Dadas as tendências gerais das formigas, primeiro presumi que estava observando a agressão das formigas”, disse Moffitt. “Mas as formigas maiores parecem atrair a atenção das formigas menores, primeiro visitando seus ninhos e depois permitindo que as formigas menores os lambam”.
Como funciona o ato de limpar
Durante vários dias, Moffitt observou pelo menos 90 formigas colhedoras interagindo com formigas cônicas menores, uma espécie não descrita no gênero Doromitas. Ele documentou cuidadosamente esses encontros com fotografias.
O processo segue um padrão consistente. As formigas colhedoras se aproximam de um formigueiro cônico e ficam em pé com as mandíbulas abertas (todas as operárias são mulheres). Dentro de cerca de um minuto, uma formiga cônica surgirá e rastejará sobre a formiga maior. Em alguns casos, até cinco formigas cônicas se reúnem e começam a se limpar.
As sessões variam em duração, de menos de 15 segundos a mais de 5 minutos. As formigas cônicas usam seu aparelho bucal em forma de língua para lamber o corpo da formiga colhedora, chegando até mesmo a alcançar suas mandíbulas abertas. As formigas maiores permaneceram imóveis e não atacaram. Quando terminar, a formiga colhedora sacudirá a formiga menor, às vezes com tanta força que ela rolará de costas e depois fugirá.
Interações raras e incomuns
Moffitt disse que nunca viu ou ouviu falar de tal comportamento em formigas ou outros insetos. A comparação mais próxima vem dos ecossistemas marinhos, onde os peixes visitam “estações de limpeza” onde os parasitas são removidos por espécies menores. Semelhante às formigas cônicas, alguns desses limpadores oceânicos funcionam até na boca de animais maiores.
Possíveis benefícios para ambas as espécies
Os pesquisadores ainda tentam entender o que cada espécie ganha com a interação. Moffitt acredita que as formigas cônicas podem se alimentar das minúsculas partículas ricas em energia que retiram dos corpos das formigas colhedoras, que podem ser fragmentos de sementes coletadas por formigas maiores. Curiosamente, as formigas cônicas só mostraram interesse em formigas vivas e ignoraram as formigas mortas colocadas perto de seus ninhos.
Também pode haver vantagens para as formigas colhedoras. Embora já se limpem para remover detritos, esporos e parasitas, as formigas cônicas menores podem conseguir alcançar áreas que de outra forma seriam difíceis de limpar. Estudos futuros irão explorar se este comportamento reduz a infecção ou afecta o microbioma de qualquer uma das espécies.
Um lembrete das surpresas escondidas da natureza
Moffitt acredita que a descoberta destaca o quanto permanece desconhecido sobre o comportamento animal, especialmente em ambientes naturais.
“Todos os tipos de descobertas surpreendentes ainda estão sendo feitas fora do laboratório”, disse Moffitt. “Encontrar novas espécies e comportamentos na natureza muitas vezes exige que prestemos muita atenção às pequenas coisas – incluindo as formigas.”
