Pessoas com transtornos de ansiedade podem experimentar mudanças mensuráveis nas substâncias químicas cerebrais que envolvem a colina, um nutriente essencial ligado à memória, ao humor, à estrutura celular e à sinalização nervosa.
Uma pesquisa da UC Davis Health descobriu que pessoas diagnosticadas com transtornos de ansiedade têm níveis mais baixos de colina no cérebro do que pessoas sem transtornos de ansiedade. As descobertas vêm de um artigo publicado em psiquiatria molecularuma revista Nature, fornece uma rara visão das reações químicas que podem estar ligadas à ansiedade em vários diagnósticos diferentes.
Os pesquisadores revisaram dados de 25 estudos anteriores que mediram neurometabólitos, substâncias químicas envolvidas no metabolismo cerebral. Um total de 370 pessoas com transtornos de ansiedade e 342 pessoas sem transtornos de ansiedade foram incluídas na análise.
Sinais químicos consistentes no cérebro
A descoberta mais proeminente foi a colina. Pessoas com transtornos de ansiedade tinham níveis cerca de 8% mais baixos desse nutriente no cérebro em comparação com os controles. Esse padrão é particularmente evidente no córtex pré-frontal, uma região do cérebro que ajuda a regular pensamentos, emoções, tomada de decisões e comportamento.
“Esta é a primeira análise integrada que mostra padrões químicos cerebrais em transtornos de ansiedade”, disse o coautor Jason Smucny, professor assistente do Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento. “Isso sugere que abordagens nutricionais – como a suplementação apropriada de colina – podem ajudar a restaurar substâncias químicas cerebrais e melhorar os resultados dos pacientes”.
A colina (pronuncia-se kō-lēn) desempenha vários papéis importantes no corpo. Ajuda a formar as membranas celulares e apoia as funções cerebrais envolvidas na memória, regulação do humor e controle muscular. Embora o corpo possa produzir pequenas quantidades de colina por conta própria, a maior parte da colina deve vir dos alimentos.
Por que os transtornos de ansiedade são importantes
Os transtornos de ansiedade são uma das condições de saúde mental mais comuns nos Estados Unidos. O autor sênior do estudo, Richard Maddock, é psiquiatra e professor pesquisador no Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento. Ele também é pesquisador do UC Davis Imaging Research Center, onde os cientistas usam métodos de ressonância magnética (MRI) para estudar a saúde do cérebro.
Maddock passou décadas tratando pacientes com transtornos de ansiedade e estudando como esses transtornos afetam o cérebro.
“Os transtornos de ansiedade são a doença mental mais comum nos Estados Unidos, afetando aproximadamente 30% dos adultos. Podem ser debilitantes e muitas pessoas não recebem tratamento adequado”, disse Maddock.
Os transtornos de ansiedade incluem transtorno de ansiedade generalizada, transtorno de pânico, transtorno de ansiedade social e fobias.
Como o cérebro processa o medo e o estresse
Os transtornos de ansiedade estão relacionados à maneira como o cérebro responde ao estresse, ao perigo e à incerteza. Duas áreas principais estão normalmente envolvidas: a amígdala (que ajuda a moldar os sentimentos de segurança ou ameaça) e o córtex pré-frontal (que apoia o planeamento, a tomada de decisões e o controlo emocional).
Quando esse sistema funciona bem, o cérebro muitas vezes consegue distinguir problemas administráveis de ameaças graves. Nos transtornos de ansiedade, esse equilíbrio pode estar alterado. As preocupações diárias podem parecer esmagadoras e a resposta do corpo ao estresse pode tornar-se difícil de acalmar.
Os produtos químicos cerebrais também desempenham um papel. Os transtornos de ansiedade estão associados a alterações nos neurotransmissores, incluindo a norepinefrina, que faz parte da resposta de “lutar ou fugir” do corpo. Pessoas com transtornos de ansiedade geralmente apresentam níveis elevados de norepinefrina, e os pesquisadores da UC Davis acreditam que esse aumento na excitação pode aumentar a necessidade de colina do cérebro.
Por exemplo, no transtorno de ansiedade generalizada, as pessoas podem se preocupar excessivamente com acontecimentos comuns e ter dificuldade em controlar a tensão ou o medo.
Produtos químicos cerebrais medidos sem cirurgia
Maddock e Smucny usam há muito tempo a espectroscopia de ressonância magnética de prótons, também conhecida como 1H-MRS, para estudar a relação entre substâncias químicas cerebrais e doenças mentais.
A técnica não é invasiva e é realizada em aparelho de ressonância magnética. Em vez de produzir imagens padrão de estruturas cerebrais, a 1H-MRS utiliza campos magnéticos e ondas de rádio para medir os níveis químicos nos tecidos.
Maddock já havia encontrado níveis mais baixos de colina em estudos com pessoas com transtorno do pânico. O trabalho anterior ajudou Smucny a conduzir uma meta-análise mais ampla. Embora os pesquisadores esperassem uma diminuição da colina, a consistência dos resultados foi impressionante.
“Uma redução de 8% não parece muito, mas no cérebro é significativa”, disse Maddock.
O estudo também descobriu que os níveis corticais de NAA foram reduzidos em todas as regiões do cérebro após alguma exclusão. O NAA é frequentemente considerado um marcador associado à saúde e função neuronal. No entanto, o sinal mais claro e consistente é a diminuição dos compostos que contêm colina nos transtornos de ansiedade.
Colina, dieta e saúde mental
Os pesquisadores acreditam que a atividade prolongada de luta ou fuga pode aumentar a necessidade de colina do cérebro. Se o cérebro não for capaz de absorver substância suficiente para atender a essa necessidade, os níveis de colina podem cair.
Isso não significa que os suplementos de colina sejam uma forma comprovada de tratar a ansiedade. Maddock sublinhou que a questão permanece em aberto.
“Ainda não sabemos se o aumento da colina na dieta ajuda a reduzir a ansiedade. São necessárias mais pesquisas”, disse Maddock. Ele alerta que pessoas com transtornos de ansiedade não devem tomar overdoses de suplementos de colina por conta própria.
Ainda assim, as descobertas aumentam o interesse na relação entre nutrição e saúde mental. É bem sabido que a colina é importante para o cérebro e o sistema nervoso, mas muitos americanos não recebem a quantidade diária recomendada.
“Pessoas com transtornos de ansiedade podem querer verificar sua dieta para ver se estão ingerindo a quantidade diária recomendada de colina. Pesquisas anteriores mostraram que a maioria dos americanos, incluindo crianças, não está ingerindo a quantidade diária recomendada de colina”, disse Maddock. “Certas formas de ácidos graxos ômega-3, como os do salmão, podem ser uma fonte particularmente boa de colina para o cérebro”.
O que pesquisas posteriores acrescentaram?
Desde que o estudo da UC Davis foi publicado, o panorama mais amplo da investigação continua fascinante, mas não resolvido. Estudos dietéticos em adultos sugerem que uma maior ingestão de colina pode estar associada a menores probabilidades de depressão, mas o mesmo estudo não encontrou associações ajustadas significativas com ansiedade ou sofrimento psicológico.
Isso torna os resultados das imagens cerebrais da UC Davis particularmente interessantes. Isso mostra que existem diferenças químicas mensuráveis no cérebro, mas não prova que a baixa quantidade de colina na dieta cause ansiedade ou que o aumento da colina alivie os sintomas. São necessários ensaios controlados para testar se a alteração da absorção de colina pode alterar a química cerebral ou melhorar os resultados de ansiedade.
Por enquanto, as descobertas apoiam uma mensagem prática mas cautelosa: a nutrição pode fazer parte do puzzle da ansiedade, mas não pode substituir os cuidados profissionais de saúde mental.
Alimentos que fornecem colina
A colina é encontrada em vários alimentos comuns. Fontes ricas incluem fígado bovino, ovos (especialmente gemas), carne bovina, frango, peixe, soja e leite.
Este estudo destaca uma possível ligação biológica entre a ansiedade e os nutrientes dos quais o cérebro depende todos os dias. Isto também levanta uma questão maior para pesquisas futuras: se a melhoria do nível de colina pode ajudar a restaurar substâncias químicas cerebrais em pessoas com transtornos de ansiedade.
Por enquanto, os pesquisadores dizem que ainda não sabem a resposta. Mas a descoberta dá aos cientistas um alvo mais claro para a investigação química e dá às pessoas outra razão para se concentrarem em nutrientes que apoiam a saúde do cérebro.
