À medida que a população dos EUA continua a envelhecer, os cientistas procuram formas de ajudar as pessoas a permanecerem saudáveis na velhice. Em 2050, quase um em cada quatro americanos terá 65 anos ou mais, e espera-se que muitos vivam até os 90 anos. Embora a medicina moderna tenha aumentado significativamente a esperança de vida, o envelhecimento ainda apresenta sérios desafios físicos, incluindo redução da imunidade, inflamação crónica, perda óssea, fadiga e redução da força física.
Pesquisadores da Universidade de Buffalo acreditam ter encontrado uma pista importante para retardar algumas mudanças relacionadas à idade.
Cientistas visam ‘inflamação’
O envelhecimento é frequentemente acompanhado por um estado de inflamação persistente e de baixo nível que danifica gradualmente os tecidos e enfraquece o corpo. Os cientistas chamam esse processo de “inflamação”, disse o Dr. Keith Kirkwood, reitor associado sênior de pesquisa e professor titular do Centenário do Departamento de Biologia Oral da Faculdade de Odontologia da Universidade de Buffalo.
“Essas alterações relacionadas à idade, chamadas imunossenescência, levam à diminuição da elasticidade imunológica e ao aumento da suscetibilidade a doenças inflamatórias crônicas relacionadas à idade”, explicou Kirkwood.
Kirkwood liderou recentemente um estudo de longo prazo focado na redução da fragilidade em ratos mais velhos. A pesquisa centra-se na tritetraprolina (TTP), uma proteína de ligação ao RNA que ajuda a controlar a inflamação ao quebrar os sinais inflamatórios antes de serem formados.
À medida que envelhecemos, os níveis de TTP diminuem naturalmente, especialmente nas células do sistema imunológico. Essa diminuição pode permitir que a inflamação se espalhe mais por todo o corpo.
O aumento de proteína melhora a força e a saúde óssea
Para investigar se a restauração da TTP poderia melhorar os problemas de saúde associados ao envelhecimento, a equipe modificou geneticamente um grupo de ratos mais velhos para que a proteína permanecesse estável. Suas descobertas foram publicadas na edição de janeiro de 2026 da envelhecimento e doença.
“Esta proteína tem como alvo o ARN para uma degradação rápida”, disse Kirkwood, que passou décadas a estudar a progressão da obesidade, envelhecimento, inflamação oral, doença periodontal e cancro oral. “A maioria dos mediadores pró-inflamatórios tem meia-vida muito curta, o que significa que duram apenas alguns minutos, não horas”.
Apoiado por uma doação de US$ 2,1 milhões dos Institutos Nacionais de Saúde, o programa foi implementado nos campi Sul e Centro da UB há mais de seis anos.
“Nos Estados Unidos, a prevalência de fragilidade entre a população que não frequenta lares de idosos com 65 anos ou mais é de cerca de 15 por cento”, disse Kirkwood. “Portanto, compreender os mecanismos que ligam a inflamação, as alterações do sistema imunitário, a saúde óssea e a fragilidade é fundamental para o desenvolvimento de intervenções direcionadas para melhorar a qualidade de vida nas populações mais idosas”.
Kirkwood trabalhou no estudo com colaboradores de longa data Bruce Troen, MD, e Perry Blackshear, MD, PhD. Bruce Troen é professor e chefe de medicina geriátrica na Escola de Medicina da Universidade de Kansas e diretor do Langdon Center on Aging, e Perry Blackshear é um pesquisador aposentado anteriormente afiliado ao Duke University Medical Center e ao Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental no Research Triangle Park.
Pesquisadores de pós-doutorado e estudantes de pós-graduação também contribuem com o programa. Ramkumar Thiyagarajan, ex-pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Kirkwood e agora professor assistente na Universidade do Kansas, é o primeiro autor do artigo.
Ratos envelhecidos tornam-se mais fortes e resistentes
Os ratos do estudo tinham 22 meses de idade, o que é considerado velho para um rato. Os pesquisadores os avaliaram usando uma variedade de medidas, incluindo força de preensão, velocidade de caminhada, resistência na esteira e níveis gerais de energia.
Camundongos machos com níveis elevados de TTP apresentaram escores de fragilidade significativamente mais baixos do que camundongos não tratados. Ratos fêmeas também apresentaram melhorias, embora as alterações tenham sido menores.
“O aumento do TTP resulta em melhor força de preensão, melhor caminhada, resistência e desempenho físico geral”, explica Kirkwood. “Esses ratos tinham ossos mais saudáveis e menos degradação óssea. Eles mostraram assinaturas imunológicas mais jovens”.
Camundongos fêmeas com níveis mais elevados de TTP não responderam tão fortemente quanto os camundongos machos. Kirkwood disse que isso pode estar relacionado ao seu tamanho menor e aos níveis reduzidos de estrogênio, o que pode limitar a resposta dos tecidos às alterações antiinflamatórias. Mesmo assim, quando a expressão de TTP aumentou, os ossos dos ratos machos e fêmeas tornaram-se mais fortes.
O tratamento humano ainda está longe
Apesar dos resultados encorajadores, Kirkwood alertou que um tratamento para humanos ainda está num futuro distante. Blackshear conduziu esforços iniciais de triagem de medicamentos para identificar compostos que aumentam o desempenho do TTP, mas ainda não obteve sucesso significativo.
“Esperamos colmatar esta lacuna no futuro”, disse Kirkwood, acrescentando que os resultados sugerem que a manipulação do TTP poderia, em última análise, beneficiar os humanos e outros animais.
A equipa está actualmente a planear estudos adicionais centrados na possibilidade de a TTP também ajudar a reduzir a neuroinflamação associada a doenças do envelhecimento, como a demência e a doença de Alzheimer.
“Estou otimista quanto às perspectivas desta pesquisa e ao que podemos aprender à medida que ela continua”, disse Kirkwood.
