À primeira vista, as esponjas parecem muito simples e nada misteriosas.
Eles não têm cérebro nem coragem, e os cientistas há muito pensam que eles se originaram há cerca de 700 milhões de anos. No entanto, evidências fósseis claras remontam apenas a cerca de 540 milhões de anos atrás, deixando uma lacuna intrigante de 160 milhões de anos no registo.
Fósseis de “Anos Perdidos”
Em um estudo publicado na revista naturezaO geobiólogo Xiao Shuhai, da Virginia Tech, e seus colaboradores descreveram um fóssil de esponja com 550 milhões de anos que se enquadra exatamente nesse intervalo ausente. A equipa de investigação também propôs uma explicação chave para a lacuna: as primeiras esponjas podem não ter esqueletos minerais, o que torna muito menos provável que se fossilizem.
Esta ideia ajuda a resolver um paradoxo de longa data na ciência evolucionista.
O mistério dos fósseis de esponjas desaparecidos
Os cientistas usaram estimativas do relógio molecular, que rastreiam a acumulação de mutações genéticas ao longo do tempo, para mostrar que as esponjas evoluíram pela primeira vez há cerca de 700 milhões de anos. No entanto, as rochas daquela época não produziram fósseis de esponja convincentes.
Esta desconexão gerou anos de debate entre zoólogos e paleontólogos.
Esta nova descoberta ajuda a colmatar esta divisão. Acrescenta uma peça importante à história evolutiva de um dos primeiros animais da Terra e explica porque é que fósseis mais antigos são tão difíceis de encontrar. Também está relacionado com a questão levantada pela primeira vez por Darwin sobre quando surgiu a vida animal primitiva.
Descobertas surpreendentes ao longo do rio Yangtze
Xiao encontrou o fóssil pela primeira vez há cerca de cinco anos, quando um colaborador lhe enviou uma foto de um espécime encontrado ao longo do rio Yangtze, na China.
“Nunca vi nada assim antes”, disse o professor Xiao, da Escola de Ciências. “Quase imediatamente, percebi que isso era algo novo.”
Trabalhando com pesquisadores da Universidade de Cambridge e do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, Xiao começou a testar diferentes possibilidades. O fóssil não corresponde às características conhecidas de ascídias, anêmonas marinhas ou corais. Isso deixa uma possibilidade interessante: esponjas antigas.
Por que as primeiras esponjas raramente fossilizavam
Numa investigação anterior publicada em 2019, Xiao e a sua equipa propuseram que as primeiras esponjas podem não ter produzido as estruturas duras em forma de agulha chamadas espículas que definem as esponjas modernas.
Ao examinar o registro fóssil, os pesquisadores descobriram que as espículas das esponjas tornaram-se mais mineralizadas com o tempo. Quanto mais longe olhavam, mais orgânicas e menos minerais se tornavam as estruturas.
“Se você extrapolar de volta, então talvez os primeiros organismos fossem organismos de corpo mole com esqueletos completamente orgânicos e sem nenhum mineral”, disse Xiao. “Se isto for verdade, então eles não teriam sobrevivido ao processo de fossilização, exceto em circunstâncias muito especiais, onde a rápida fossilização superou a degradação”.
Mais tarde, em 2019, a equipe descobriu um caso raro disso. Eles descobriram uma esponja fóssil preservada em uma fina camada de rocha carbonática oceânica, conhecida por capturar criaturas de corpo mole, incluindo alguns dos primeiros animais capazes de se mover.
“Na maioria das vezes, este tipo de fóssil desaparece do registo fóssil”, disse Xiao. “Esta nova descoberta fornece uma visão dos primeiros animais antes de desenvolverem partes duras.”
Padrões únicos e tamanhos inesperados
O fóssil recentemente descrito é impressionante pelo seu padrão de superfície detalhado. É coberto por uma grade de formas regulares em forma de caixa, cada uma delas subdividida em unidades repetitivas menores.
“Este padrão específico sugere que os nossos fósseis de esponjas marinhas estão mais intimamente relacionados com algum tipo de esponja de vidro”, disse Wang Xiaopeng, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing e na Universidade de Cambridge.
Seu tamanho também surpreendeu os pesquisadores.
“Quando procurei os primeiros fósseis de esponjas, pensei que eram muito pequenos”, disse o co-autor Alex Liu, da Universidade de Cambridge. “O novo fóssil tem cerca de 15 polegadas de comprimento e uma estrutura corporal relativamente complexa em forma de cone, o que desafia muitas das nossas expectativas sobre a aparência das primeiras esponjas.”
Repensando a busca pela vida animal primitiva
A descoberta não só ajuda a preencher algumas partes que faltam no registo fóssil, mas também muda a forma como os cientistas procuram o início da vida.
Se as primeiras esponjas tivessem corpo mole e não tivessem esqueletos minerais, muitas poderiam ter desaparecido sem deixar vestígios. Isto significa que os investigadores precisam de olhar além das pistas fósseis tradicionais e concentrar-se nas condições raras que preservam organismos frágeis.
“Esta descoberta sugere que talvez as primeiras esponjas fossem esponjosas, mas não vítreas”, disse Xiao. “Agora sabemos que precisamos alargar os nossos horizontes quando procuramos as primeiras esponjas.”
