As baleias cinzentas são famosas pelas suas migrações de longa distância entre as águas ricas em alimentos do Ártico e as lagoas quentes do Baixo México. Mas à medida que as alterações climáticas alteram as condições dos oceanos, algumas baleias estão a comportar-se de formas inesperadas. Nos últimos anos, muitas baleias cinzentas foram avistadas alimentando-se em áreas desconhecidas, incluindo as águas fortemente traficadas da Baía de São Francisco. Os investigadores que examinaram o número invulgarmente elevado de mortes de baleias descobriram que quase 20 por cento das baleias cinzentas que entraram na baía não sobreviveram, muitas delas como resultado de ataques de navios.
“As baleias cinzentas têm um perfil muito discreto quando emergem, o que as torna difíceis de serem vistas em condições como neblina, que é comum na Baía de São Francisco”, explica a principal autora do artigo, Josephine Slaathaug, da Sonoma State University. Fronteiras da Ciência Marinha. “Além disso, a Baía de São Francisco é uma via navegável com muito tráfego, e o Estreito de Golden Gate é o gargalo através do qual todo o tráfego e as baleias devem entrar e sair”.
Mudanças climáticas e mudança no comportamento das baleias
As baleias cinzentas normalmente não comem durante suas migrações de e para seus locais de reprodução tropicais. Em vez disso, eles dependem fortemente de alimentos consumidos nas áreas de alimentação do Ártico. No entanto, o aquecimento climático está a destruir estas fontes de alimento, colocando as baleias em risco crescente. O seu número caiu mais de metade desde 2016 e os avistamentos de pequenas baleias tornaram-se raros, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
A Baía de São Francisco historicamente não fez parte da rota de migração das baleias cinzentas. Isso começou a mudar em 2018, quando as baleias começaram a aparecer lá com mais frequência e as mortes locais aumentaram. Os cientistas lançaram um esforço para compreender melhor estes “cinzentos do Golfo” e determinar se são visitantes que regressam ou que chegam apenas uma vez.
Rastreando baleias cinzentas na Baía de São Francisco
Para realizar a pesquisa, os investigadores construíram um catálogo de baleias individuais usando avistamentos oportunistas e fotos fornecidas pelo público entre 2018 e 2023, bem como pesquisas mais metódicas realizadas entre 2023 e 2025. Compararam estes registos com dados de necropsia de baleias encalhadas. A identificação depende de marcas únicas na pele de cada baleia, embora estas possam desaparecer após a morte, o que significa que algumas correspondências podem ser perdidas.
Durante o período de estudo, um total de 114 baleias foram registradas na baía. Apenas quatro baleias foram observadas em mais de um ano, sugerindo que a maioria das baleias não retornará. Os cientistas acreditam que a baía pode ser uma estação de alimentação de emergência para baleias doentes, já que baleias extraordinariamente magras também foram observadas alimentando-se em outros habitats não tradicionais.
Alta mortalidade por ataques de navios e fome
Apesar de usarem a baía como potencial refúgio de alimentação, muitas baleias não conseguem sobreviver. Entre 2018 e 2025, 70 baleias cinzentas foram encontradas mortas nas redondezas. Entre eles, foi confirmado que 30 pessoas foram atropeladas por barcos. Das baleias restantes cujas causas de morte foram determinadas, muitas apresentavam sinais de desnutrição. Os pesquisadores conseguiram combinar 21 das 45 baleias mortas identificáveis com indivíduos em seu catálogo.
“Pelo menos 18% dos indivíduos encontrados na Baía de São Francisco morreram posteriormente na área”, disse o coautor Bekah Lane, do Centro de Estudos Costeiros. “Nossa análise mais ampla dos encalhes locais dentro e ao redor da Baía de São Francisco descobriu que mais de 40% das baleias morreram devido a traumatismos em embarcações”.
Necessidade urgente de medidas de proteção
Os cientistas sublinham a necessidade de mais investigação para compreender melhor como e porquê as baleias utilizam a baía. Só em 2025, 36 baleias entraram na área, com grupos por vezes superiores a 10 baleias. Rastreamento mais detalhado e necropsias adicionais poderiam ajudar a determinar se o menor número de baleias que retornam se deve a altas taxas de mortalidade e se as mortes são causadas principalmente por fome, ataques de navios ou ambos. Uma baleia enfraquecida pode não conseguir evitar os navios que se aproximam.
As medidas preventivas podem incluir a educação dos operadores de navios comerciais, o ajuste das rotas das balsas ou a imposição de limites de velocidade em áreas de alto risco.
“Na Baía de São Francisco, a maior ameaça a estas baleias é o tráfego de barcos”, disse Lane. “O monitoramento contínuo ajudará a elucidar seus padrões de distribuição e comportamento dentro da baía, o que pode influenciar o risco. A pesquisa descobriu que mudanças de rota e limites de velocidade podem reduzir significativamente as taxas de mortalidade de grandes baleias devido a colisões com navios, e as avaliações de risco podem ajudar a determinar as estratégias mais eficazes para proteger esses animais”.
População sob pressão
Os investigadores alertam que ainda existem lacunas na compreensão dos movimentos e comportamentos diários das baleias. No entanto, as descobertas fornecem um retrato importante de como as baleias cinzentas respondem às rápidas mudanças nas condições ambientais.
“Este estudo é a melhor análise que temos dos dados que recolhemos, mas é importante considerar que não temos uma imagem completa do que cada baleia faz diariamente”, disse Slassoug. “Estes resultados são uma peça importante do puzzle maior do que está a acontecer a populações inteiras à medida que tentam adaptar-se às alterações climáticas em tempo real”.
