As baleias beluga são um dos mamíferos marinhos mais desafiadores para sobreviver. Eles passam a maior parte de suas vidas nas águas do Ártico e sob o gelo marinho, dificultando a observação direta. Agora, um estudo de ADN de longo prazo fornece informações raras sobre como uma população de baleias beluga forma laços familiares e mantém a saúde genética na Baía de Bristol, no Alasca.
As descobertas indicam que tanto as baleias beluga machos como as fêmeas se reproduzem com múltiplos parceiros ao longo da vida. Os investigadores acreditam que este comportamento pode ter ajudado esta população relativamente pequena e isolada a evitar a endogamia e a manter a diversidade genética.
“Apesar da sua popularidade, ainda sabemos muito pouco sobre as baleias beluga”, disse o autor principal, Dr. Greg Okorie-Crow, da Florida Atlantic University. Fronteiras da Ciência Marinha. “A principal razão para isto é a dificuldade de estudar espécies que vivem sob o frio e muitas vezes congelantes ondas boreais. Mas é este desafio que torna a descoberta ainda mais emocionante quando acontece.”
Usando DNA para estudar as esquivas baleias do Ártico
Durante um período de 13 anos, os pesquisadores coletaram pequenas amostras de tecidos de 623 baleias beluga. O projeto envolve cientistas da Florida Atlantic University, do Departamento de Pesca e Caça do Alasca e caçadores nativos do Alasca da Baía de Bristol.
Como pouco se sabe sobre os padrões de acasalamento das belugas selvagens, a equipe fez previsões baseadas na teoria evolutiva e no que os cientistas já sabiam sobre a espécie. Por exemplo, as baleias beluga machos são significativamente maiores do que as fêmeas, que normalmente só dão à luz um filhote a cada poucos anos.
“Prevemos que as baleias beluga têm um sistema de acasalamento poligínico, no qual alguns dos machos mais competitivos e potencialmente maiores asseguram a maioria dos acasalamentos ao longo de uma temporada ou mesmo várias temporadas, e fornecem pouco ou nenhum cuidado parental”, disse Okoli-Crow.
Enquanto isso, as baleias beluga vivem em grandes grupos sociais que muitas vezes se separam e voltam a se reunir. Os investigadores acreditam que esta estrutura social pode expor as mulheres a muitos parceiros potenciais diferentes ao longo do tempo. Portanto, eles prevêem que as fêmeas podem procriar com vários machos durante diferentes épocas reprodutivas.
DNA revela padrões de acasalamento inesperados
A análise genética produziu resultados surpreendentes. Ao longo dos anos, descobriu-se que tanto machos quanto fêmeas produziram descendentes com parceiros diferentes. Quando os bezerros têm irmãos, geralmente compartilham apenas um dos pais, não ambos.
Embora todas as baleias produzam relativamente poucos descendentes, há maior variação entre os machos. Alguns machos deram à luz mais bezerros do que outros, mas as diferenças não foram tão extremas quanto os investigadores esperavam.
“As baleias beluga machos são de fato políginas, mas surpreendentemente, apenas moderadamente”, disse Okorie-Crow. “O ambiente aquático tridimensional pode limitar a capacidade dos machos de cortejar com sucesso ou manter múltiplas fêmeas em cativeiro. No entanto, a longevidade também pode ser fundamental. As baleias beluga podem viver 90 anos, ou até mais. Portanto, as baleias beluga machos podem acasalar várias vezes por ano durante sua longa vida reprodutiva!”
“A história das baleias beluga fêmeas é igualmente fascinante. A análise genética mostra que as baleias beluga fêmeas trocam de parceiros regularmente durante a época de reprodução, também durante longos períodos de reprodução. Esta pode ser uma estratégia de cobertura para limitar o risco de acasalamento com baleias beluga machos de qualidade inferior.”
Alta diversidade genética em pequenas populações
Uma das descobertas mais inesperadas envolve a saúde genética das populações.
Embora existam apenas cerca de 2.000 baleias beluga na Baía de Bristol, elas apresentam altos níveis de diversidade genética e relativamente poucas evidências de endogamia. Os investigadores compararam os resultados com amostras históricas e outras populações de belugas e descobriram que a diversidade genética da Baía de Bristol é comparável à da população maior de belugas. Também permanece estável ao longo do tempo.
“Uma grande preocupação com populações pequenas é que elas tendem a perder diversidade genética mais rapidamente do que populações maiores e correm maior risco de endogamia”, explica Okorie-Crow. “Esperávamos encontrar baixa diversidade e altas linhas endogâmicas, mas descobrimos algo completamente diferente. O sistema de acasalamento pode explicar esta descoberta surpreendente. Mudanças frequentes de acasalamento limitam o número de descendentes altamente aparentados em uma população. Isso, por sua vez, reduz o risco de indivíduos altamente aparentados acasalarem e produzirem descendentes altamente endogâmicos. Também minimiza o risco de perda de diversidade. Não podemos ser complacentes, mas não podemos ser complacentes, mas não podemos presumir que a natureza voltou à natureza”, disse Beluga.
Mais perguntas sobre o comportamento da beluga
Os pesquisadores alertam que outros grupos de baleias beluga podem não se comportar da mesma forma.
A diferença de tamanho entre baleias beluga machos e fêmeas na Baía de Bristol é relativamente pequena em comparação com alguns outros grupos. Isto pode indicar níveis mais baixos de competição entre machos e que os sistemas de acasalamento podem ser diferentes noutros locais.
“Para mim, as diferenças no dimorfismo sexual entre as populações de belugas podem indicar diferenças nos sistemas de acasalamento, algo que estamos actualmente a estudar”, disse Okorie-Crow. “Também não podemos usar a genética para determinar se uma fêmea acasala com vários machos numa estação, já que uma fêmea só pode dar à luz um filhote de um macho sortudo. Mas estamos estudando isso, usando drones em outros locais para determinar se podemos observar o comportamento de acasalamento na natureza. Mais informações estarão disponíveis em breve…”
O estudo fornece uma das visões mais claras sobre a vida social oculta das baleias beluga. Também sugere que o seu comportamento de acasalamento flexível pode ajudar estes animais do Ártico a manter uma forte diversidade genética, apesar de viverem em populações relativamente pequenas e isoladas.
