O aumento da longevidade é frequentemente acompanhado por alterações nas capacidades cognitivas, e a memória de trabalho é uma das competências mentais mais suscetíveis ao declínio relacionado com a idade. Os pesquisadores há muito acreditam que tanto o exercício físico quanto as atividades mentalmente estimulantes ajudam a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecemos.
Duas áreas do cérebro que normalmente encolhem e se tornam menos ativas à medida que envelhecemos são o putâmen e o cerebelo. Curiosamente, a investigação neurocientífica também descobriu que estas áreas são particularmente sensíveis ao treino de instrumentos musicais. No entanto, a maioria das pesquisas existentes concentra-se em jovens adultos ou indivíduos que começam a tocar música na infância.
Os efeitos a longo prazo de aprender um instrumento
Para explorar se os adultos mais velhos podem experimentar benefícios semelhantes, investigadores da Universidade de Quioto estudaram o que acontece quando as pessoas aprendem um instrumento musical mais tarde na vida.
A equipe relatou anteriormente que os idosos que praticaram um instrumento pela primeira vez em quatro meses apresentaram melhorias na memória e na função do putâmen. Encorajados por estas descobertas, os investigadores queriam determinar se os benefícios poderiam ser sustentados a longo prazo.
O novo estudo acompanhou os mesmos participantes do programa no início de 2020. No início do estudo original, a idade média dos participantes era de 73 anos. Após completar o período inicial de treinamento de quatro meses, cerca de metade continuou a praticar o instrumento por mais de três anos, enquanto outros pararam de praticar e seguiram hobbies diferentes.
Exames cerebrais mostram diferenças quatro anos depois
Quatro anos depois, os pesquisadores convidaram os participantes a voltar para exames de ressonância magnética, com foco específico no putâmen e no cerebelo. Os participantes também completaram várias avaliações cognitivas, incluindo um teste verbal de memória operacional.
Não houve diferenças significativas na estrutura cerebral ou no desempenho cognitivo entre os grupos no início do estudo. Quatro anos depois, porém, surgiram diferenças gritantes.
Os participantes que pararam de praticar música apresentaram declínio na memória de trabalho verbal e redução no volume de massa cinzenta no putâmen direito. Em contrapartida, aqueles que continuaram a tocar o instrumento não apresentaram o mesmo grau de declínio de memória ou atrofia do putâmen.
Os investigadores também encontraram maior atividade em duas áreas mais amplas do cerebelo nos participantes que continuaram a praticar, em comparação com aqueles que pararam de praticar.
“Ficámos surpresos ao descobrir que os efeitos cerebrais dos adultos mais velhos que começaram e continuaram a praticar instrumentos musicais também estavam concentrados nestas duas áreas do cérebro, o que é uma forma eficaz de prevenir o declínio relacionado com a idade”, disse o autor correspondente Kaoru Sekiyama.
A música como ferramenta para o envelhecimento saudável do cérebro
As descobertas sugerem que aprender e continuar a tocar um instrumento pode ajudar a retardar ou reduzir algumas das alterações cognitivas associadas ao envelhecimento normal. As descobertas também sugerem que as pessoas podem se beneficiar mesmo que comecem a aprender mais tarde na vida.
“Nunca é tarde para começar a tocar um instrumento, e começar em uma idade mais avançada pode trazer benefícios significativos.”
Guanshan também observou que a música pode ser particularmente valiosa para aqueles que têm dificuldade em participar de treinamento físico.
“Para quem tem dificuldade em praticar atividades físicas devido a dores no corpo ou outros problemas, tocar um instrumento pode ser uma boa opção. Que sorte que praticar música tem um impacto tão positivo no cérebro e na função cognitiva!” Guanshan disse.
