Uma equipa de investigadores na Coreia do Sul descobriu evidências que podem lançar uma nova luz sobre como a atmosfera da Terra foi originalmente enriquecida com oxigénio, um dos pontos de viragem mais importantes na história da Terra.
Cientistas do Instituto Coreano de Geociências e Recursos Minerais (KIGAM) descobriram estromatólitos, estruturas rochosas em camadas formadas por antigas comunidades microbianas, na Cratera Hapcheon. O local é a única cratera de impacto de asteróide confirmada na Península Coreana. Suas descobertas foram publicadas em Comunicações Terra e Meio AmbienteJornal de Combinações Naturais.
O impacto do asteróide pode ter criado habitat para o início da vida
Os pesquisadores dizem que os estromatólitos provavelmente se formaram em lagos hidrotermais formados após impactos de asteróides. O impacto teria produzido calor intenso, derretendo a rocha circundante e aquecendo a água do oceano por um período prolongado de tempo. Estas condições quentes e ricas em minerais podem ter proporcionado um ambiente ideal para a sobrevivência e o crescimento de microrganismos antigos.
Os estromatólitos são considerados algumas das mais antigas evidências conhecidas de vida na Terra. Eles são produzidos por microrganismos como as cianobactérias, que liberam oxigênio por meio da fotossíntese. Os fósseis de estromatólitos datam de pelo menos 3,5 bilhões de anos.
A equipe de pesquisa descobriu vários estromatólitos na área noroeste da cratera Shaanxi. Cada estrutura tem aproximadamente 10 a 20 centímetros de diâmetro. Esta é a primeira vez que estromatólitos são encontrados neste local.
Novas pistas sobre o Grande Evento de Oxigenação da Terra
A descoberta também pode ajudar os cientistas a compreender melhor o Grande Evento de Oxigenação (GOE), que ocorreu há cerca de 2,4 mil milhões de anos, quando os níveis de oxigénio na atmosfera da Terra aumentaram dramaticamente.
Os investigadores acreditam que os lagos hidrotermais formados por impactos de asteróides podem ser ambientes isolados onde os microrganismos produtores de oxigénio podem prosperar. Esses lagos de crateras podem ter servido como “oásis de oxigênio” locais antes que o oxigênio se espalhasse amplamente pela Terra.
Evidências químicas apoiam a teoria do lago hidrotermal
Testes geoquímicos nos estromatólitos revelaram sinais de material estranho e rochas próximas, bem como evidências de que a estrutura foi alterada pela água quente.
O interior dos estromatólitos mostra assinaturas hidrotermais mais fortes, sugerindo que podem ter-se formado durante uma fase anterior e mais quente na história do lago da cratera.
Em conjunto, as descobertas apoiam a ideia de que os estromatólitos desenvolvidos em lagos hidrotermais se formaram após impactos de asteróides e continuaram a formar-se à medida que o ambiente arrefecia gradualmente.
Possível impacto em Marte
As descobertas também podem ter implicações além da Terra.
Os cientistas acreditam que o início de Marte já continha crateras de impacto cheias de água semelhantes às da Terra antiga. Por causa disso, os pesquisadores dizem que os ambientes de crateras em Marte podem ser locais promissores para procurar sinais de vida microbiana passada.
Com base em pesquisas anteriores
O novo estudo amplia um estudo anterior publicado em Pesquisa Gondwana Em 2021, os cientistas do KIGAM confirmaram pela primeira vez a existência da cratera Shaanxi Chuan. A pesquisa mais recente aumenta a evidência de possíveis organismos no ambiente da cratera, incluindo estromatólitos.
“Esta é a primeira evidência abrangente de que estromatólitos podem ter se formado em lagos hidrotermais criados por impactos de asteróides”, disse o Dr. Jaesoo Lim, principal autor do estudo. “Tal ambiente pode ter fornecido condições favoráveis para os primeiros ecossistemas microbianos”.
O Instituto Coreano de Geociências e Recursos Minerais (KIGAM) é uma instituição de pesquisa financiada pelo governo focada em ciências da terra, recursos naturais e ciências do sistema terrestre.
