Uma equipa de cientistas ambientais e de saúde pública levantou preocupações sobre um grupo amplamente ignorado de microrganismos que pode representar um perigo crescente em todo o mundo: as amebas de vida livre. Em um artigo de opinião recente contaminantes biológicosos investigadores explicam que estas pequenas formas de vida estão a tornar-se um risco emergente para a saúde global. A sua propagação é impulsionada pelo aumento das temperaturas, pelo envelhecimento da infraestrutura hídrica e pelos sistemas limitados para os detetar e rastrear.
Embora a maioria das pessoas nunca tenha ouvido falar de amebas de vida livre, os cientistas dizem que elas merecem mais atenção.
O que é uma ameba de vida livre?
As amebas são organismos unicelulares que vivem naturalmente no solo, na água doce e até mesmo em alguns sistemas de água artificiais. Eles se movem e se alimentam esticando partes de seus corpos celulares, um processo que lhes confere uma forma única.
A maioria das amebas são inofensivas e funcionam em ecossistemas naturais. No entanto, algumas espécies podem infectar humanos e causar doenças graves. Estas infecções são raras, mas quando ocorrem podem ser muito graves.
Um dos exemplos mais famosos é Naegleria fowleri (comumente conhecida como ameba comedora de cérebro). Este micróbio entra no corpo quando a água contaminada entra no nariz, como ao nadar em lagos quentes ou em água não tratada. Uma vez dentro do corpo, pode viajar para o cérebro e causar uma infecção que se espalha rapidamente e quase sempre é fatal.
Por que esses microrganismos são tão difíceis de eliminar?
Os cientistas dizem que uma das características mais preocupantes destas amebas é a sua capacidade de sobreviver a condições adversas que normalmente matariam outros microrganismos.
“A razão pela qual estes organismos são particularmente perigosos é que são capazes de sobreviver em condições que matam muitos outros microrganismos”, disse o autor correspondente, Shu Longfei, da Universidade Sun Yat-sen. “Eles podem tolerar altas temperaturas, desinfetantes fortes como o cloro e até viver em sistemas de água considerados seguros”.
Esta resiliência significa que os métodos padrão de tratamento de água podem nem sempre ser suficientes para eliminá-los, especialmente em sistemas mais antigos ou com manutenção insuficiente.
O papel oculto da ameba na transmissão de outros patógenos
Os riscos vão além da própria ameba. Os investigadores sublinham que estes organismos podem servir como hospedeiros protectores para outros microrganismos nocivos, incluindo bactérias e vírus.
Dentro da ameba, estes patógenos podem sobreviver num porto seguro, protegidos de desinfetantes que normalmente os destruiriam. Este processo é frequentemente descrito como o chamado efeito cavalo de Tróia. Permite que microrganismos perigosos persistam nos sistemas de água potável e se espalhem potencialmente mais facilmente.
Os cientistas também estão preocupados com o facto de este ambiente protector poder ajudar a promover a resistência aos antibióticos, tornando as infecções mais difíceis de tratar ao longo do tempo.
As alterações climáticas estão a expandir o seu alcance
Espera-se que o aumento das temperaturas globais agrave o problema. Muitas amebas prosperam em condições quentes, por isso, à medida que a temperatura da água aumenta, podem expandir-se para novas áreas onde antes eram incomuns.
Nos últimos anos, vários surtos relacionados com a água recreativa atraíram a atenção do público em diferentes partes do mundo. Estes acontecimentos demonstram que os riscos já não estão limitados a algumas áreas isoladas.
Apelo a uma melhor monitorização e sistemas de água mais seguros
Para combater a ameaça crescente, os investigadores apelam a uma resposta mais ampla e coordenada. Eles recomendam uma abordagem “Uma Só Saúde” que reúna especialistas em saúde humana, ciências ambientais e gestão da água para abordar o problema de múltiplos ângulos.
Melhorar os sistemas de vigilância e desenvolver ferramentas de diagnóstico mais rápidas e precisas são as principais prioridades. A equipa também destaca a necessidade de tecnologias avançadas de tratamento de água para melhor atingir estes organismos resilientes antes que representem um risco para o público.
Uma pergunta que ultrapassa os limites
“A ameba não é apenas um problema médico ou ambiental”, disse Shu. “Eles estão na intersecção dos dois, e abordar estas questões requer soluções abrangentes que protejam a saúde pública na fonte.”
À medida que os cientistas aprendem mais sobre estes micróbios, uma mensagem torna-se mais clara: o que é invisível a olho nu pode ter um impacto maior na saúde global do que se pensava anteriormente.
