A sonda Psyche da NASA completou com sucesso um sobrevôo próximo de Marte, usando a gravidade do planeta para ganhar velocidade e redirecionar seu caminho em direção ao asteróide Psyche. Em 15 de maio, a espaçonave passou a 2.864 milhas (4.609 quilômetros) da superfície marciana, recebendo assistência gravitacional significativa sem usar combustível adicional a bordo.
A manobra coloca Psyche num caminho direto para o seu alvo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Após o sobrevôo, os engenheiros confirmaram que a espaçonave estava realmente onde precisava estar, analisando as comunicações de rádio entre Psyche e a Deep Space Network (DSN) da NASA, o sistema de comunicações globais da agência para missões no espaço profundo.
“Embora estejamos confiantes nos nossos cálculos e plano de voo, ainda é emocionante monitorizar o sinal Doppler do DSN em tempo real durante o sobrevoo,” disse Don Han, gestor de navegação Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Confirmamos que Marte forneceu à espaçonave um impulso de 1.600 quilômetros por hora e moveu o plano de sua órbita cerca de 1 grau em relação ao Sol. Agora estamos planejando chegar ao asteróide Psyche no verão de 2029.”
Psyche captura visão rara da lua nova de Marte
O encontro marciano também dá à equipa da missão a oportunidade de testar completamente os instrumentos científicos de Psyche antes que a sonda chegue ao asteróide. Nos dias que antecederam o sobrevoo e a aproximação mais próxima, os engenheiros alimentaram o gerador de imagens, o magnetômetro e os espectrômetros de raios gama e nêutrons da espaçonave.
À medida que Psyche se aproxima de Marte, o planeta parece um crescente estreito devido ao ângulo entre a nave espacial, Marte, e o Sol. Imagens tiradas pela câmera multiespectral da espaçonave mostram a lua crescente estendendo-se mais ao redor da Terra do que o esperado. Os cientistas dizem que a dispersão da luz solar através da atmosfera poeirenta de Marte pode ser responsável pelo efeito. À medida que a sonda se movia do lado noturno de Marte para o dia, ela rapidamente fotografou a superfície marciana na sua maior aproximação.
“Tirámos milhares de imagens de aproximações a Marte e de encontros próximos com a superfície e atmosfera marcianas,” disse Jim Bell, líder do imageador Psyche da Universidade Estatal do Arizona (ASU), em Tempe. “Este conjunto de dados proporciona uma oportunidade única e importante para calibrarmos e caracterizarmos o desempenho da câmara e testarmos uma versão inicial das ferramentas de processamento de imagem que estamos a desenvolver para o asteroide Psyche.” “À medida que a sonda continua a sua viagem após o sobrevoo, continuaremos a realizar imagens calibradas de Marte à medida que se afasta cada vez mais durante o resto do mês.”
Bell também liderou a pesquisa de imagens Mastcam-Z da missão Perseverance Mars rover da NASA. Várias outras missões a Marte apoiaram observações durante sobrevôos, incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, o orbitador Mars Odyssey de 2001 e o rover Curiosity, bem como o Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA) e o ExoMars Trace Gas Orbiter.
Testando instrumentos antes de chegar ao asteroide Psyche
O sobrevoo também permitiu aos cientistas coletar dados valiosos de calibração de outros instrumentos do Psyche. As primeiras leituras do magnetômetro da espaçonave podem ter detectado o arco de choque de Marte, a região onde o vento solar interage com o ambiente magnético do planeta.
Enquanto isso, a equipe do espectrômetro de raios gama e de nêutrons coletou medições que agora podem ser comparadas com décadas de dados existentes de Marte.
Agora, com o apoio de Marte, Psyche retomará a utilização do seu sistema de propulsão solar-elétrico para continuar a sua viagem até à cintura de asteroides. A espaçonave está programada para chegar ao asteroide Psyche em agosto de 2029.
Os cientistas acreditam que Psyche pode ser parte do núcleo exposto de um antigo planetesimal, um dos blocos de construção a partir dos quais os planetas se formaram no início da história do Sistema Solar. O asteroide tem cerca de 280 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo.
Uma vez lá, a espaçonave orbitará Psyche em várias altitudes diferentes enquanto mapeia a superfície e coleta dados científicos. Se o asteroide realmente representar o interior metálico dos primeiros mundos, poderá proporcionar aos pesquisadores uma rara oportunidade de estudar materiais nas profundezas de planetas rochosos semelhantes aos encontrados na Terra.
“Há anos que ansiamos por um sobrevoo de Marte, mas agora está feito,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal do projecto Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Podemos agradecer ao Planeta Vermelho por fornecer à nossa nave espacial um estilingue gravitacional crítico que nos permite viajar mais profundamente no sistema solar.” “Vá para o Asteróide Psique!” “Vá para o Asteróide Psique!”
Sobre a missão psíquica da NASA
A missão Psyche é liderada pela Arizona State University. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, uma divisão da Caltech, Pasadena, gerencia operações de missão, engenharia, testes e integração de sistemas.
O chassi da espaçonave para o sistema de propulsão solar-elétrico de alta potência da Psyche é fornecido pela Intuitive Machines de Palo Alto, Califórnia. ASU supervisiona a operação dos instrumentos de imagem da espaçonave em parceria com a Marin Space Science Systems de San Diego, que ajuda a projetar, construir e testar as câmeras.
Psyche é a 14ª missão do Programa Discovery da NASA e é gerenciada pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, gerencia os serviços de lançamento para esta missão.
