Pequenas mudanças na forma como o sangue flui através do cérebro e na forma como as células cerebrais recebem oxigênio podem estar intimamente ligadas ao risco da doença de Alzheimer. Essa é a conclusão de uma nova pesquisa do Instituto de Neuroimagem e Informática Mark e Mary Stevens (Stevens INI) da Escola de Medicina Keck da USC.
O estudo foi publicado em Doença de Alzheimer e Demência: Jornal da Associação de Alzheimerexaminaram idosos com e sem comprometimento cognitivo. Os investigadores descobriram que medições simples e não invasivas do fluxo sanguíneo cerebral e dos níveis de oxigénio estão associadas a sintomas bem conhecidos da doença de Alzheimer, incluindo a acumulação de placas amilóides e o encolhimento do hipocampo, uma parte do cérebro que desempenha um papel central na memória. Os resultados sugerem que a saúde dos vasos sanguíneos no cérebro pode influenciar o curso da doença desde o início e ajudar a sinalizar pessoas em risco antes que os sintomas óbvios apareçam.
“As proteínas amilóide e tau são frequentemente consideradas os principais intervenientes na doença de Alzheimer, mas o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigénio também são críticos”, disse Amaryllis A. Tsiknia, principal autor do estudo e estudante de doutoramento na USC. “Nossos resultados sugerem que quando a vasculatura do cérebro funciona mais como um envelhecimento saudável, também vemos características cerebrais associadas a uma melhor saúde cognitiva”.
Ferramenta não invasiva para medir a circulação cerebral
Para estudar essas mudanças, a equipe utilizou duas técnicas indolores que podem ser utilizadas enquanto as pessoas descansam tranquilamente. A ultrassonografia Doppler transcraniana rastreia a velocidade do fluxo sanguíneo através das principais artérias do cérebro. A espectroscopia no infravermelho próximo avalia a eficiência com que o oxigênio atinge o tecido cerebral próximo à superfície cortical.
Os pesquisadores então aplicaram modelos matemáticos avançados para combinar essas leituras em um indicador geral da função dos vasos sanguíneos cerebrais. Estas medidas refletem a capacidade do cérebro de ajustar o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigênio às flutuações naturais da pressão arterial e do dióxido de carbono.
Saúde vascular ligada a centros amilóides e de memória
Os participantes cujas medidas vasculares eram mais semelhantes às de adultos cognitivamente saudáveis tendiam a ter níveis mais baixos de amiloide e hipocampos maiores. Ambas as características estão associadas a um risco reduzido de doença de Alzheimer.
“Essas medições dos vasos sanguíneos capturam algumas informações significativas sobre a saúde do cérebro”, disse a autora sênior do estudo, Meredith N. Brasky, Ph.D., professora assistente de neurologia na Keck School of Medicine. “Eles parecem ser consistentes com o que vemos nas ressonâncias magnéticas e PET comumente usadas para estudar a doença de Alzheimer, fornecendo informações importantes sobre como as medidas cerebrais padrão da saúde dos vasos sanguíneos e o risco da doença de Alzheimer estão relacionadas”.
Os pesquisadores também observaram que as pessoas diagnosticadas com comprometimento cognitivo leve ou demência apresentavam função dos vasos sanguíneos mais fraca em comparação com participantes cognitivamente normais. As descobertas apoiam a ideia de que o declínio da saúde dos vasos sanguíneos cerebrais faz parte de um continuum mais amplo da doença de Alzheimer.
“Essas descobertas fornecem mais evidências de que a doença de Alzheimer envolve contribuições vasculares significativas, além das alterações neurodegenerativas clássicas”, disse Arthur W. Toga, Ph.D., diretor do Stevens INI. “Compreender como o fluxo sanguíneo e a regulação do oxigênio interagem com a amiloide e a estrutura cerebral abre novas portas para a detecção precoce e potencial prevenção”.
Potencial para um rastreio mais precoce e mais difundido
Esses métodos são mais baratos e mais fáceis de realizar do que imagens de ressonância magnética e PET. Eles não envolvem injeções, exposição à radiação ou tarefas que exijam do paciente. Esta simplicidade pode torná-los úteis para rastreios em larga escala ou para indivíduos que não conseguem submeter-se a imagens cerebrais mais intensivas.
Os autores alertam que as descobertas são apenas um instantâneo no tempo e não estabelecem causa e efeito. Estudos de longo prazo em andamento estão acompanhando os participantes para verificar se as alterações nessas medições dos vasos sanguíneos podem prever o declínio cognitivo futuro ou a resposta ao tratamento.
“Se conseguirmos acompanhar estes sinais ao longo do tempo, poderemos identificar mais cedo as pessoas com maior risco e testar se a melhoria da saúde dos vasos sanguíneos pode retardar ou reduzir as alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer”, disse Ziknia.
Sobre pesquisa
Além de Tsiknia e Braskie, outros autores do estudo incluem Peter S. Conti, Rebecca J. Lepping, Brendan J. Kelley, Rong Zhu, Sandra A. Billinger, Helena C. Chui e Vasilis Z. Marmarelis.
Este trabalho foi apoiado pelo Gabinete do Diretor dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional do Envelhecimento (R01AG058162) sob o número de prêmio S10OD032285.
