Durante cerca de 10.000 anos, as comunidades agrícolas melhoraram as colheitas preservando sementes de plantas com sabor, tamanho e resistência ideais. Esse processo lento e cuidadoso molda quase todas as frutas e vegetais encontrados hoje nos supermercados. A maioria das culturas modernas é o resultado de séculos ou mesmo milénios de reprodução selectiva.
Pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) acreditam ter descoberto uma maneira mais rápida de direcionar o desenvolvimento das culturas. Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os biólogos vegetais se concentraram nas bagas douradas, uma pequena fruta relacionada ao tomate. Seu método poderia tornar as plantas mais fáceis de cultivar e manejar, abrindo as portas para a agricultura em grande escala nos Estados Unidos e em todo o mundo. A mesma estratégia também poderia acelerar o desenvolvimento de culturas mais capazes de resistir a doenças, pragas e secas.
“Ao usar o CRISPR, você pode abrir opções alimentares novas e mais resilientes”, disse Blaine Fitzgerald, técnico em estufas do Laboratório Zachary Lipman da CSHL. “Numa era de alterações climáticas e de aumento da população humana, trazer inovação para a produção agrícola será um enorme caminho a seguir.”
Por que as bagas douradas são tão difíceis de cultivar?
O laboratório de Lippmann concentra-se na família da beladona, que inclui culturas básicas como tomate, berinjela e batata, bem como espécies menos conhecidas, como amoras douradas. Cultivadas principalmente na América do Sul, as bagas douradas estão se tornando cada vez mais populares por seu valor nutricional e equilíbrio de sabores agridoces. Alguns compradores podem tê-los reconhecido nas prateleiras dos supermercados.
Apesar do seu apelo, as bagas douradas continuam difíceis de cultivar em grande escala. Miguel Santo Domingo Martinez, pós-doutorado no laboratório de Lippmann que liderou o estudo, disse que os agricultores ainda dependem de plantas que “não são realmente domesticadas”.
“Essas plantas enormes e espalhadas em ambientes agrícolas são difíceis de colher”, explicou Fitzgerald.
Encolher as plantas sem perder o sabor
Os primeiros trabalhos do laboratório de Lippmann usaram CRISPR para projetar tomates e outro parente do tomate, a cereja, para produzir plantas menores que eram mais fáceis de cultivar em ambientes urbanos. Usando esta experiência, a equipe editou genes semelhantes em bagas douradas. As plantas melhoradas são aproximadamente 35% mais curtas, o que as torna mais fáceis de manter e permite aos agricultores plantar de forma mais densa.
Os pesquisadores então se concentraram no sabor. Para determinar a melhor fruta, eles provaram bagas douradas diretamente dos campos. Fitzgerald descreveu o processo como comer “centenas delas, caminhar pelo campo e tentar colher os frutos de cada planta na fileira”.
Novas variedades e próximos passos
Após várias gerações de criação, a equipe desenvolveu duas linhas promissoras de frutos dourados que combinam crescimento compacto com sabor intenso. Embora a fruta seja um pouco menor, os pesquisadores acreditam que há espaço para melhorias usando as mesmas ferramentas de edição genética.
“Poderíamos tentar atingir o tamanho dos frutos ou a resistência a doenças”, disse Santo Domingo. “Podemos usar estas ferramentas modernas para domesticar culturas não domesticadas.”
O próximo passo é a aprovação regulatória, que permitirá aos produtores obter sementes e começar a produzir a recém-desenvolvida variedade de amora dourada em maior escala.
