A época de gripe deste ano foi particularmente grave, em parte devido à rápida propagação de uma nova variante chamada subclado K. À medida que os casos aumentam, um estudo recentemente divulgado oferece informações surpreendentes sobre como a gripe se espalha e como as pessoas podem proteger-se melhor da infecção.
Para entender melhor como a gripe se espalha de pessoa para pessoa, pesquisadores da Universidade de Maryland, College Park, Escola de Saúde Pública e Engenharia e Escola de Medicina de Baltimore desenvolveram um experimento incomum. Estudantes universitários que contraíram gripe foram colocados em quartos de hotel com voluntários adultos saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis foi infectado.
“Nesta altura do ano, parece que toda a gente está a contrair o vírus da gripe. No entanto, o nosso estudo não mostra transmissão – o que é que isso diz sobre a forma como a gripe se espalha e como impedir os surtos?” disse Donald Milton, Ph.D., professor do Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista em aerobiologia de doenças infecciosas em todo o mundo e um dos primeiros a determinar como impedir a propagação do COVID-19.
Por que a gripe não se espalha
O estudo foi publicado em 7 de janeiro Patógenos PLOSrepresenta o primeiro ensaio clínico controlado que examina cuidadosamente a propagação da gripe transmitida pelo ar entre indivíduos naturalmente infectados (em vez de aqueles intencionalmente infectados em laboratório) e indivíduos não infectados. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai exploraram várias razões pelas quais os voluntários não adoeceram.
“Nossos dados demonstram um fator-chave que aumenta a probabilidade de transmissão da gripe: a tosse é um fator importante”, disse o Dr. Jianyu Lai, cientista de pós-doutorado que liderou a análise de dados da equipe e a redação do relatório.
Embora os estudantes infectados apresentassem altos níveis do vírus no nariz, Lai explicou que raramente tossiam. Como resultado, apenas pequenas quantidades do vírus são liberadas no ar.
A ventilação também desempenha um papel fundamental. “Outro fator importante é a ventilação e a movimentação do ar. O ar em nossa sala de estudo é constantemente misturado rapidamente pelo aquecedor e pelo desumidificador, de modo que a pequena quantidade de vírus no ar é diluída”, disse Lai.
A idade pode ser outro fator de proteção. Lai disse que as pessoas de meia idade tendem a ser menos suscetíveis à gripe do que as pessoas mais jovens, o que pode explicar a falta de infecção.
O que isso significa para a prevenção da gripe
Muitos cientistas acreditam que a transmissão aérea é a principal causa da propagação da gripe. No entanto, Milton sublinhou que as mudanças nas directrizes globais de controlo de infecções requerem fortes evidências de ensaios clínicos randomizados como este. A equipa de investigação continua a trabalhar para compreender melhor como a gripe se espalha através da inalação e em que condições é mais provável que se espalhe.
A falta de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir o risco durante a temporada de gripe.
“Estar próximo de outras pessoas dentro de casa, em uma sala mal ventilada, parece ser a coisa mais perigosa, e é o que fazemos o tempo todo. Nossas descobertas sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam o ar e o purificam podem ser uma grande ajuda. Mas se você estiver próximo e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de se manter seguro é usar uma máscara, especialmente uma N95”, disse Milton.
Por dentro da experiência da gripe
O estudo foi realizado no andar de isolamento de um hotel na área de Baltimore e incluiu 5 participantes com sintomas confirmados de gripe e 11 voluntários saudáveis. O estudo analisou ambos os grupos durante 2023 e 2024. Projetos de isolamento semelhantes foram usados em estudos anteriores, bem como testes respiratórios especializados desenvolvidos por Milton e colegas.
Os participantes viveram num andar isolado de um hotel durante duas semanas e seguiram rotinas diárias destinadas a imitar as interações sociais da vida real. Isso inclui conversas casuais e atividades físicas como ioga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam itens compartilhados, como canetas, tablets e microfones, que foram então distribuídos pelo grupo.
Os pesquisadores acompanham os sintomas de perto e coletam diariamente esfregaços nasais, amostras de saliva e amostras de sangue para monitorar o desenvolvimento de infecções e anticorpos. Eles mediram a exposição ao vírus no ar que os participantes respiraram e na própria sala. Amostras de ar exalado foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II, inventada por Milton e colegas do Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública.
Por que a pesquisa sobre gripe ainda é importante
Milton disse que encontrar melhores formas de limitar os surtos de gripe continua a ser uma grande prioridade de saúde pública. A gripe continua a representar um pesado fardo para os sistemas de saúde em todo o mundo. Todos os anos, até mil milhões de pessoas em todo o mundo são infectadas pela gripe sazonal. Só nos Estados Unidos, registaram-se pelo menos 7,5 milhões de casos neste trimestre, resultando em 81 mil hospitalizações e mais de 3 mil mortes.
O estudo inclui contribuições de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia de Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul e SH Sheldon Tai, bem como colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan, Ann Arbor.
O financiamento para o estudo veio de uma subvenção do Acordo Cooperativo NIAID U19 (5U19AI162130), do Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland Baltimore (ICTR), da Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower) e de doações do Laboratório Influenza e do Fundo Filantrópico Balvi.
