Não demorou muito depois da lesão no ombro de Adam Fox para que sua ausência no jogo de poder – novamente – se tornasse cruel. Os Rangers estavam apenas começando a progredir com sua primeira unidade depois de lutar para começar o ano antes da saída da Fox em sua derrota em 29 de novembro para o Lightning e só retornar por um mês.
Mas em dois jogos com a Fox de volta ao time, os Blueshirts já marcaram três gols em quatro ocasiões – com o defensor marcando um na quarta-feira, antes de Mika Zibanejad e Artemi Panarin seguirem dois dias depois no Winter Classic.
O Rangers entrou nos jogos de domingo em 12º lugar na NHL em porcentagem de power-play (21,2), depois de abrir a temporada como uma das piores unidades da NHL.
Como os Rangers devem manter o ritmo em uma Conferência Leste lotada enquanto tentam subir em direção a uma vaga na pós-temporada na segunda metade da temporada, eles devem confiar em continuar a maximizar suas oportunidades de vantagem humana, e o retorno da Fox, mesmo com uma amostra pequena por enquanto, já rendeu dividendos.
“As equipes especiais desempenham um grande papel em sua capacidade de impactar os resultados”, disse o técnico Mike Sullivan depois que o Rangers treinou no domingo, antes do jogo em casa de segunda-feira contra o Mammoth. “… (Fox é) um defensor de elite no jogo de poder. Sua habilidade de ver o gelo. Sua postura com o disco. Seu limiar de pânico. Ele não joga o disco fora. Apenas sua habilidade de segurar um disco, mover-se lateralmente, escalar a linha azul, mudar seu ângulo abre as coisas para si e para os outros. “
“E acho que é isso que o torna único. É por isso que ele é um jogador tão difícil de substituir quando não o temos, então não acho que haja qualquer dúvida de que o jogo de poder pode fazer a diferença no nosso jogo geral de equipe. Os últimos jogos são prova disso.”
Quando Fox perdeu tempo, os Rangers experimentaram uma configuração de cinco atacantes e viram tudo se transformar em um desastre. Eles testaram Scott Morrow com a primeira linha também. E embora eles ainda estejam sem o lesionado JT Miller, apenas a presença de Fox – que tem 28 pontos em 29 jogos nesta temporada e acabou de ser eliminado da escalação dos Jogos Olímpicos de Inverno dos EUA – desencadeou um grupo de power-play que conseguiu um combinado de 6 de 39 nos 14 jogos sem ele.
Ele acertou um cronômetro logo dentro do placar no final do segundo período da derrota de quarta-feira, acertando um chute que ultrapassou o goleiro do Capitals, Charlie Lindgren. Depois vieram os gols dos atacantes dos Blueshirts em Miami. Sullivan disse que a unidade “não parecia perder o ritmo”.
E com o Rangers às vezes lutando para marcar, especialmente quando está no Garden, um jogo de poder ressurgente pode ajudar a impulsionar sua produção ofensiva.
“Quando ele se machucou, isso forçou muitas decisões e colocou diferentes jogadores em posições diferentes”, disse Sullivan, “e acho que isso mostra o impacto que Foxy tem em nosso jogo de poder, sua capacidade de resolver as coisas”.
Noah Laba, semana após semana com uma lesão na parte superior do corpo, foi sozinho para o Rangers. Miller, ausente desde 20 de dezembro devido a uma lesão na parte superior do corpo, treinou com uma camisa vermelha sem toque pela segunda sessão consecutiva.
A próxima vitória do Rangers marcará o 500º aniversário da carreira de Sullivan.
