MIAMI – Tenha um dia, Mika Zibanejad.
Ele fez parte da equipe olímpica da Suécia, fez três gols e montou o primeiro jogo de cinco pontos ao ar livre na história da NHL, tudo em questão de horas, para ajudar o New York Rangers a vencer o Florida Panthers por 5 a 1 na noite de sexta-feira no Winter Classic – o primeiro jogo ao ar livre disputado no Sunshine State.
Artemi Panarin marcou duas vezes, Alexis Lafreniere deu três assistências e Igor Shesterkin defendeu 36 chutes para o Rangers, que melhorou para 6-0-0 jogando ao ar livre.
“Acho que é difícil entender o dia inteiro”, disse Zibanejad. “Mas sim, ótimas 12, 16 horas. Foi um dia divertido.”
Sam Reinhart marcou pela Flórida, que jogou ao ar livre pela primeira vez e perdeu pela quarta vez nos últimos seis jogos. Os Panteras perderam gols para Zibanejad e Panarin com 64 segundos de diferença no final do primeiro período, dando ao New York uma vantagem de 2 a 0, e os Rangers mantiveram o controle pelo resto do caminho.
O técnico dos Panthers, Paul Maurice, disse que a NHL merecia grande crédito por realizar um evento que ele chamou de “espetacular”.
“O ambiente ao sul (e) o gelo era bom”, disse Maurice. “O espetáculo foi incrível. Foi simplesmente brilhante, todo o tipo de fim de semana… Acho que os Rangers realmente adoraram. Mas para o treinador perdedor, foi uma lembrança incrível.”
A Flórida superou Nova York por 37-20 e teve 38 rebatidas contra 20 de Nova York.
A estrela da noite foi Zibanejad, que somou cinco pontos em um jogo pela quarta vez.
“Ele é um dos nossos principais jogadores”, disse o técnico do Rangers, Mike Sullivan. “Nós confiamos nele em muitas circunstâncias, em ambos os lados do disco.”
O terceiro gol de Zibanejad foi um gol vazio faltando 1:28 para o fim. Os fãs do Rangers tentaram jogar chapéus sem sucesso; os assentos estavam muito longe do gelo para que qualquer um deles chegasse perto da superfície de jogo.
“Temos um apoio incrível onde quer que vamos”, disse Zibanejad.
O telhado estava aberto, assim como os enormes painéis das janelas atrás do que normalmente fica no campo do LodeDepot Park – casa do Miami Marlins, da Liga Principal de Beisebol. Houve neve artificial caindo das laterais do estádio, houve explosões de fogo e depois de anos de planejamento era hóquei em campo de beisebol.
“Grande experiência”, disse Aaron Ekblad, defensor dos Panthers. “Estou muito feliz por ter experimentado algo assim. Teria adorado vencer, mas no final das contas, uma verdadeira experiência de primeira classe.”
Funcionou? O gelo externo normalmente não mantém temperaturas na década de 60, e alguns jogadores reclamaram que a superfície não era propícia para um jogo rápido. Mas funcionou bem para o Rangers, que estava 4-6-3 nos últimos 13 jogos na sexta-feira.
“Esses eventos são muito mais divertidos e memoráveis quando você vence”, disse Zibanejad.
A temperatura durante o jogo de 63 graus Fahrenheit (17 Celsius) foi a segunda mais quente de todos os 44 jogos ao ar livre da NHL que foram contabilizados na classificação. Estava 2 graus mais frio do que em 27 de fevereiro de 2016, quando Detroit venceu o Colorado no Coors Field de Denver, casa das Montanhas Rochosas do Colorado.
Os Rangers – com efeito de neve ao redor da passarela – foram chamados ao gelo às 20h13. A Pantera – enquanto o fogo disparava para o céu ao longo de seu caminho – saiu cerca de um minuto depois. E foi aí que flocos de neve artificiais começaram a cair do topo do estádio, enquanto o telhado continuava a abrir.
Houve outra comemoração antes do confronto, quando foram apresentados os jogadores do Rangers e dos Panthers que farão parte da equipe olímpica de hóquei dos EUA nos Jogos Cortina de Milão no próximo mês. O defensor dos Panthers, Seth Jones, entrou para o time na sexta-feira, assim como o atacante lesionado dos Panthers, Matthew Tkachuk.
Tkachuk colocou uma bandeira americana sobre os ombros de Jones e a multidão gritou.
Foi um espetáculo, como esperado. Os Rangers apareceram com trajes totalmente brancos, como se fosse um dia de praia. Os Panteras vieram com o tema “Miami Vice”, vestindo ternos brancos, camisas pastéis e até aparecendo em Ferraris em vez de ônibus.
“Se você tivesse me perguntado há 25 anos… este poderia ser o último lugar onde pensei que isso aconteceria”, disse Sullivan. “Então, acho que isso fala muito sobre a tecnologia e seu avanço e a capacidade de colocar uma camada de gelo neste tipo de ambiente.”
