Estimulantes prescritos como Ritalina e Adderall são comumente usados para tratar o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), inclusive em crianças. Nos Estados Unidos, estima-se que 3,5 milhões de crianças com idades entre 3 e 17 anos estejam tomando medicamentos para tratar o TDAH. Esse número está aumentando à medida que os diagnósticos de distúrbios do neurodesenvolvimento se tornam mais comuns.
Durante décadas, pensou-se que as drogas estimulantes agiam afetando diretamente as áreas do cérebro responsáveis pela atenção. Uma nova pesquisa da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, lança dúvidas sobre esta explicação. O estudo foi liderado por Benjamin Kay, MD, PhD, professor assistente de neurologia, e Nico U. Dosenbach, MD, PhD, David M. & Tracy S. Holtzman Professor de Neurologia. As suas descobertas sugerem que estas drogas afectam principalmente os sistemas cerebrais envolvidos na recompensa e na excitação, em vez das redes tradicionalmente associadas à atenção.
Publicado em 24 de dezembro célulaA pesquisa mostra que os estimulantes podem melhorar o desempenho, fazendo com que as pessoas com TDAH se sintam mais alertas e mais interessadas no que estão fazendo. Estas drogas não parecem aumentar diretamente a atenção, mas sim aumentar o envolvimento com a tarefa. Os pesquisadores também observaram padrões de atividade cerebral semelhantes aos de uma boa noite de sono, neutralizando as alterações cerebrais típicas associadas à privação de sono.
“Como neurologista pediátrico, prescrevo muitos estimulantes e sempre me ensinaram que eles estimulam o sistema de atenção e dão às pessoas mais controle voluntário sobre aquilo em que se concentram”, disse Kay, que trata pacientes no Hospital Infantil de St. “Mas demonstrámos que este não é o caso. Em vez disso, as melhorias de atenção que observamos são efeitos secundários de as crianças se tornarem mais alertas e considerarem a tarefa mais valiosa, o que naturalmente as ajuda a prestar mais atenção a ela.”
Kay disse que os resultados destacam a necessidade de considerar a qualidade do sono, além da medicação, ao avaliar crianças com TDAH.
Imagens cerebrais revelam padrões inesperados
Para estudar como os estimulantes afetam o cérebro, os pesquisadores analisaram dados de ressonância magnética funcional em estado de repouso (fMRI) de 5.795 crianças de 8 a 11 anos que participaram do estudo Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD). A fMRI em estado de repouso mede a atividade cerebral quando uma pessoa não está realizando uma tarefa específica. O estudo ABCD é um projeto de longo prazo que acompanha o desenvolvimento do cérebro de mais de 11.000 crianças nos Estados Unidos, incluindo um local na Escola de Medicina da Universidade de Washington.
A equipe comparou as conexões cerebrais de crianças que tomaram estimulantes prescritos no dia do exame com aquelas que não o fizeram. As crianças que tomaram estimulantes mostraram maior atividade em áreas cerebrais associadas à excitação e excitação, bem como em áreas associadas à previsão de recompensas das atividades. Em contraste, os exames não mostraram aumentos significativos nas áreas clássicas associadas à atenção.
Experimentos em adultos confirmaram esta descoberta
Os pesquisadores testaram seus resultados em um pequeno estudo envolvendo cinco adultos saudáveis sem TDAH que normalmente não tomavam medicamentos estimulantes. Cada participante foi submetido a exames de ressonância magnética funcional em estado de repouso antes e depois de tomar os estimulantes. Isso permitiu à equipe rastrear com precisão as mudanças na conectividade cerebral. Mais uma vez, a droga ativou a rede de recompensa e excitação, mas não a rede de atenção.
“Essencialmente, descobrimos que os estimulantes pré-recompensam os nossos cérebros para continuarem a fazer coisas que normalmente não nos interessariam – como as nossas aulas menos favoritas na escola”, disse Dosenbach. Em vez de ativar diretamente os centros de atenção, os estimulantes tornam as tarefas normalmente difíceis de focar mais gratificantes, explica ele. Uma maior sensação de recompensa pode ajudar as crianças a persistirem em atividades desafiadoras e repetitivas.
“Esses resultados também fornecem uma explicação potencial sobre como os estimulantes tratam o TDAH, o que anteriormente parecia paradoxal”, acrescentou Dosenbach. “As coisas nas quais as crianças não conseguem se concentrar – as tarefas que as deixam inquietas – são tarefas que elas consideram pouco gratificantes. Com estimulantes, elas podem sentar-se melhor porque não estão se levantando e procurando algo melhor para fazer.”
Tratamento, sono e desempenho do TDAH
No estudo ABCD, as crianças com TDAH que tomaram medicamentos estimulantes tiveram melhor desempenho na escola e melhores resultados em testes cognitivos do que as crianças com TDAH que não tomaram estimulantes, de acordo com relatos dos pais. As maiores melhorias foram observadas em crianças com sintomas mais graves de TDAH.
Porém, esse benefício não é observado em todas as crianças. Entre os participantes que dormiam menos do que as nove horas recomendadas ou mais por noite, aqueles que tomavam estimulantes obtiveram melhores resultados do que as crianças privadas de sono que não tomavam a medicação. Em contraste, os estimulantes não foram associados a um melhor desempenho em crianças neurotípicas que dormiram o suficiente. (Não está claro por que estas crianças receberam drogas estimulantes.) No geral, a ligação entre estimulantes e melhorias cognitivas só foi observada em crianças com TDAH ou naquelas que estavam privadas de sono.
“Descobrimos que se os participantes estivessem privados de sono, mas tomassem estimulantes, os sinais cerebrais privados de sono eram eliminados, assim como os declínios comportamentais e cognitivos associados”, disse Dosenbach.
Mascarando os riscos potenciais da privação de sono
Os investigadores alertam que um melhor desempenho apesar da má qualidade do sono pode ter consequências a longo prazo.
“A falta de sono é sempre ruim para você e especialmente para as crianças”, diz Kay. Ele observou que crianças cansadas demais podem apresentar sintomas semelhantes aos do TDAH, incluindo dificuldade de concentração nas aulas ou notas baixas. Em alguns casos, isto pode levar a diagnósticos errados quando a privação de sono é o problema subjacente. Os medicamentos estimulantes podem ajudar, imitando alguns dos efeitos do sono adequado, mas ainda deixam as crianças em risco de sofrer os danos a longo prazo da privação crónica do sono. Kay incentiva os médicos a considerarem a privação do sono ao avaliar o TDAH e explorarem maneiras de melhorar o sono.
questões restantes
Dosenbach e Kay disseram que suas descobertas ressaltam a necessidade de mais pesquisas sobre os efeitos a longo prazo do uso de estimulantes no cérebro. Eles observam que os estimulantes podem exercer seus efeitos restauradores ativando o sistema de remoção de resíduos do cérebro enquanto estamos acordados. Ao mesmo tempo, se estes medicamentos forem utilizados para compensar a perda contínua de sono, podem causar danos duradouros.
Kay BP, Wheelelock MD, Siegel JS, Raut R, Chauvin RJ, Metoki A, Rajesh A, Eck A, Pollaro J, Wang A, Silver V, Adeyemo B, NJ Baden, Scheider KM, Monk JS, Whiding FI, Ramirez-Perez N, SR Crime, Shinohara RT, Shinohara RT B, Hermosillo RJM, Nelson SM, Hendrikson TJ, Madison T, Moore LA, Miranda-Domínez O, Randolph A, Fecko E, Roland JL, Nicol GE, Laumanman, Marsh SME, Raichle ME, Barch DM, Fair DA e 12 NUF. Estimular a austeridade e os incentivos, e não a atenção da rede. célula. 24 de dezembro de 2025. DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.039
Este trabalho foi apoiado pelas bolsas NIH NS140256 (EMG, NUFD), EB029343 (MW), MH121518 (SM), MH129493 (DMB), NS123345 (BPK), NS098482 (BPK), DA041148 (DAF), DA04112 (DAF), MH115357 (DAF), MH096773 (DAF e NUFD), MH122066 (EMG, DAF e NUFD), MH121276 (EMG, DAF e NUFD), MH124567 (EMG, DAF e NUFD) e NS129521 (EMG, DAF e NUFD); pela Sociedade Nacional de Disfonia Espasmódica (EMG) Fornecido; por uma bolsa piloto do Instituto Mallinckrodt de Radiologia (EMG); por uma bolsa de pré-doutorado Andrew W. Mellon no Dietrich College of Arts and Sciences (BTC) da Universidade de Pittsburgh; e pelas pontes Extreme Science and Engineering Discovery Environment (XSEDE) no Pittsburgh Supercomputing Center por meio da alocação TG-IBN200009 (BTC).
Os cálculos foram realizados utilizando as instalações do Research Computing and Informatics Facility (RCIF) da Universidade de Washington. RCIF recebeu financiamento de subsídios do programa NIH S10: 1S10OD025200-01A1 e 1S10OD030477-01.
Este artigo reflete as opiniões dos autores e pode não refletir as opiniões ou opiniões dos pesquisadores do NIH ou do ABCD Consortium.
