O crime que assombra o México, semeia medo e perturba a vida: a extorsão

CIDADE DO MÉXICO — Diante de ameaças, o dono de uma loja fecha a loja de roupas que está na família há gerações.

O líder de uma associação de produtores de citrinos é sequestrado e assassinado depois de rejeitar as exigências da máfia de redução de lucros.

Camponeses furiosos estão cansados ​​de subornar bandidos de cartéis em um confronto sangrento.

No México, todos estes incidentes da vida real decorrem de um crime específico: extorsão.

As aquisições de gangues são comuns no México e muitas pessoas são vítimas: vendedores ambulantes e motoristas de táxi, donos de restaurantes e agricultores, proprietários de fábricas e operadores de minas. Todos são obrigados a pagar impostos a gangues criminosas, às vezes aos mesmos cartéis do tráfico de drogas.

“Este é um crime muito delicado devido ao seu impacto social”, disse a presidente mexicana Claudia Sheinbaum na semana passada. “Isso não afeta apenas uma pessoa, afeta todos.”

Sheinbaum lançou uma repressão de alto nível contra as extorsões, mas os seus esforços enfrentam desafios formidáveis. Especialistas dizem que a extorsão é um esquema multibilionário e talvez mais lucrativo que o tráfico de drogas. Isto é por vezes chamado de “crime invisível” porque muitas vítimas não denunciam ameaças por medo de retaliação.

Os visados ​​enfrentam muitas vezes uma escolha difícil: aceitar ultimatos para entregar dinheiro, propriedades ou outros bens, ou enfrentar a morte, uma ameaça que rotineiramente também atinge os membros da família.

“É claro que posso dizer: ‘Não vou pagar: eles podem me matar'”, disse Antonio, um floricultor nos arredores da Cidade do México que doou cerca de US$ 600. andar direito (conservação) O valor dobra a cada colheita de flores e nos períodos de férias, incluindo a festa da Virgem de Guadalupe deste mês. “Mas não posso deixá-los matar meus filhos ou levar minha esposa.”

Tal como outras vítimas que falaram ao The Times, Antonio, um homem de 56 anos e pai de quatro filhos, pediu que apenas o seu primeiro nome fosse divulgado por razões de segurança.

“Vivemos em terror”, disse ele. “Temos que trabalhar para esses criminosos. E ninguém do governo está nos ajudando”.

O agricultor Jesús Cuaxospa trabalha em sua fazenda cultivando flores cempasúchil em San Luis Tlaxistemalco, nos arredores da Cidade do México, em outubro.

(Claudia Rosel/Associated Press)

Segundo o relatório, o México e dois outros países latino-americanos, Colômbia e Honduras, estão entre os cinco países mais prejudicados pela extorsão. Índice Global de Crime OrganizadoClassificação anual de um grupo de pesquisa com sede em Genebra. Somália e Líbia estão entre os cinco primeiros.

Além do seu impacto devastador sobre os indivíduos e as famílias, a extorsão também conduz a custos sociais extremos: deslocação, um profundo sentimento de insegurança e a perturbação das economias locais.

No México, gangues de extorsão poderosamente armadas são acusadas de fixar preços, confiscar indústrias, sindicatos e rotas de transporte, operar canteiros de obras e até mesmo fixar preços de alimentos, materiais de construção e outros itens.

Sheinbaum orgulha-se regularmente do sucesso da sua administração na redução de crimes violentos, especialmente homicídios, em um terço desde que assumiu o cargo no ano passado, segundo dados oficiais. Mas reconhece que a extorsão está a aumentar, embora não existam medições precisas para um crime tão subnotificado.

Chamando a eliminação da usurpação de “um dos maiores desafios” que o México enfrenta, Sheinbaum prometeu fortalecer a fiscalização, endurecer as penas e intensificar as medidas para qualquer pessoa que receba ameaças.

Ele defende uma emenda constitucional que tornaria a extorsão um crime federal e colocaria a responsabilidade de capturar os infratores nas autoridades, e não nos indivíduos. Os promotores poderão prosseguir os casos sem que as vítimas precisem apresentar queixas.

Desde o lançamento da “Estratégia Nacional Anti-Extorsão” do México, em Julho, as autoridades dizem que a polícia prendeu mais de 600 suspeitos e fez mais de 100.000 chamadas para uma linha gratuita ampliada de extorsão. As autoridades também tomaram medidas para bloquear o acesso a telemóveis nas prisões mexicanas, onde gangues se especializam em “sequestros virtuais”, ligando para pessoas do lado de fora e exigindo resgate por entes queridos supostamente sequestrados.

“Não atenda um número de telefone que você não reconhece”, alertou Sheinbaum na semana passada.

Num caso notório, as autoridades disseram que um gangue de prisão tinha como alvo 14 enfermeiras enviadas para a Cidade do México durante a pandemia da COVID-19. Os presos, usando telefones celulares, alertaram as enfermeiras para permanecerem em seus quartos de hotel e não dizerem nada; Eles supostamente estavam sob vigilância. Seus cúmplices contataram seus parentes exigindo dinheiro. No entanto, a polícia ficou sabendo do plano. Nenhum dinheiro foi pago e ninguém ficou ferido.

As forças de segurança estão em alerta após a operação num talho alegadamente ligado a uma organização terrorista. Família Michoacán cartel em Sultepec, México, em julho.

(Alfredo Estrella/AFP via Getty Images)

A campanha anti-extorsão de Sheinbaum enfrenta um grande obstáculo: sem uma grande mudança cultural, muitas vítimas hesitarão em intentar acções legais porque não confiam no sistema.

“Fazer uma denúncia não é uma opção porque nunca se sabe se as autoridades estão em conluio com criminosos”, disse César, coproprietário de um restaurante no centro da Cidade do México.

Ele disse que há cerca de dois anos começou a receber ameaças do celular de um dos seus parceiros. Os chamadores tinham os nomes de seus cônjuges e filhos. O parceiro estava nervoso, mas a princípio não fez nada.

“Então, um dia, dois sul-americanos vieram ao restaurante”, lembrou César.

A mensagem deles: pague US$ 2.500 por semana para “ter permissão para trabalhar em paz”.

Seu companheiro logo deixou o restaurante e a cidade.

A administração não teve mais notícias dos bandidos desde então.

Ainda assim, como muitos empresários, César tenta se manter discreto; Os nomes dele e de seus colegas de trabalho não são exibidos no restaurante. Os funcionários foram orientados a não conversar com ninguém.

“Ainda assim, vivemos com incertezas e nos preocupamos constantemente com a volta desses caras”, disse César. Sabemos que podemos ser vítimas a qualquer momento.

As últimas vítimas, cujos casos chocaram o México, incluem um jovem e bem-sucedido empresário açougueiro no estado de Tabasco e uma motorista de táxi no estado de Veracruz. Segundo relatos, ambos foram encontrados mortos após rejeitarem ameaças de extorsão. A motorista Irma Hernández, 62 anos, professora aposentada, foi sequestrada e forçada a fazer um vídeo de estilo jihadista; Neste vídeo, cercado por homens armados, ele implorou aos colegas taxistas: “Paguem o dinheiro”. compartilhar (taxa)… ou você acabará como eu.”

Os produtores de abacate receberam tantas exigências de extorsão de gangues criminosas que alguns contrataram forças de segurança privadas, como esta que patrulhava Tancitaro, Michoacán, em 2019.

(Gary Coronado/Los Angeles Times)

Mas às vezes os sinais fartos se opõem.

Há dois anos, os produtores de milho e feijão da aldeia empobrecida de Texcapilla cansaram-se de pagar uma taxa anual de conservação de quase 200 dólares por acre plantado e decidiram: Não mais. Camponeses armados com facões e espingardas confrontaram os responsáveis ​​pelo cartel dominante na região. Família Michoacánno campo de futebol fora da escola. Quando a briga terminou, 14 pessoas estavam mortas, incluindo 10 membros de gangues e quatro agricultores, disseram as autoridades.

Carlos Manzo, ex-prefeito de Uruapan, no estado de Michoacán, também recuou. Sheinbaum acusou o seu governo de não fazer o suficiente em Michoacán, onde gangsters há muito pilham o florescente sector do abacate e outras indústrias.

“Estamos cercados por grupos criminosos comprometidos com extorsão e assassinato”, disse Manzo a uma multidão em maio. “Mas vamos enfrentá-los.”

Manzo foi assassinado na celebração do Dia dos Mortos em Uruapan no mês passado.

Menos de duas semanas antes, Bernado Bravo, líder dos produtores regionais de limão em Michoacán, também havia sido baleado e morto. Bravo condenou repetidamente as exigências de extorsão.

Com tanta coisa em jogo, não é de admirar que algumas vítimas potenciais fujam.
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A família de Vicente administrou uma empresa de roupas masculinas no centro da Cidade do México por mais de 80 anos. Ela não pensou muito sobre isso quando os homens começaram a ligar e exigir dinheiro há cerca de quatro anos. Então, um dia, três homens vieram à loja.

“Disseram-me que se eu não pagasse, perderia a minha segurança e, se não tivesse segurança, algo poderia acontecer aos meus funcionários, se não a mim, então à minha família”, lembrou Vicente.

Tal como muitos alvos, Vicente esperava que a ameaça desaparecesse. Mas estranhos ameaçadores continuaram a invadir, aumentando as suas exigências de 500 dólares por mês para 1.000 dólares por mês, 2.000 dólares por mês, até mesmo 10.000 dólares por mês.

Os seus filhos instaram Vicente a ir embora: por mais amado que fosse, este trabalho não valia um tiro na cabeça. Embora relutante, Vicente acabou por concordar. Devido ao encerramento, 15 pessoas, a maioria das quais trabalhava há muito tempo, ficaram desempregadas. Alguns começaram a vender roupas em barracas de rua.

Vicente diz que nunca denunciou a tentativa de extorsão: tal como César, tinha medo que alguém das autoridades revelasse o seu nome e endereço à máfia. Ele tentou deixar sua experiência para trás. Mas não foi fácil. Três gerações de vida familiar giraram em torno desta loja.

“Porque me recusei a pagar tributos, tive que fechar o negócio que o meu avô fundou em 1936 e que continuei com o meu pai”, disse Vicente, de 67 anos. “Foi muito doloroso. Foi muito doloroso.”

McDonnell é redator da equipe e Sánchez Vidal é correspondente especial.