Os cientistas mapearam pela primeira vez os vastos sistemas de drenagem fluvial em escala continental em Marte, e estas redes antigas também podem ser um dos locais mais promissores para procurar sinais de vida passada.
Há bilhões de anos, antes de o Planeta Vermelho se tornar o deserto frio que é hoje, a água esculpe sua superfície Em grande escala. Durante décadas, Marte Seduzindo cientistas com pistas sussurradas No passado, rios longos e secos esculpiam vales e fluíam através das bordas das crateras até desfiladeiros profundos, sugerindo um mundo que outrora se parecia mais com a Terra. Mas embora os cientistas tenham catalogado milhares de cursos de água antigos, não sabem como se juntaram ou se Marte já teve grandes sistemas fluviais integrados, semelhantes aos que sustentam alguns dos ambientes com maior biodiversidade da Terra.
Costurando o passado aquoso de Marte
Num novo estudo, Gooch e colegas usaram um conjunto de dados da NASA para compilar décadas de observações orbitais e mapas publicados anteriormente de vales, leitos de lagos e desfiladeiros. Odisseia de Marte As naves espaciais mapearam mais de 90% da Terra. A equipe então traçou como essas características estavam conectadas, revelando quais características faziam parte de uma rede de drenagem coesa em toda a bacia.
“Fizemos a coisa mais simples: apenas os desenhamos e juntamos”, Abdullah Zakidisse no mesmo comunicado, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Austin que liderou a nova pesquisa.
Em áreas onde crateras de impacto ou milhares de milhões de anos de erosão distorceram paisagens antigas, os investigadores examinam o terreno e a orientação dos vales circundantes para inferir como os rios outrora corriam, observou o estudo.
Os seus resultados sugerem que o início de Marte era uma colcha de retalhos de bacias hidrográficas isoladas, mas que um punhado de bacias gigantes funcionavam como correias transportadoras planetárias, transportando nutrientes e potenciais assinaturas biológicas através de vastas distâncias.
A equipe identificou 16 grandes bacias hidrográficas, cada uma com uma área de pelo menos 38.610 milhas quadradas (100.000 quilômetros quadrados), a mesma área mínima que define as grandes bacias hidrográficas da Terra. Estas redes já cobriram cerca de 4 milhões de quilómetros quadrados, ou cerca de 5% do antigo terreno de Marte. Os investigadores observaram que esta proporção também pode ser conservadora porque os eventos de impacto e a erosão eólica apagaram grande parte da paisagem fluvial intocada do planeta.
Na Terra, a tectônica constrói cadeias de montanhas e planícies profundas, canalizando e conectando sistemas fluviais. Sem este processo, Marte acabaria por ter apenas 16 grandes bacias, em comparação com cerca de 91 na Terra.
Os cientistas dizem que, apesar da sua pequena área ocupada, estas bacias marcianas podem estar entre os locais cientificamente mais interessantes ainda por explorar. Quando os investigadores estimaram a quantidade de sedimentos transportados por rios antigos, descobriram que estas 16 grandes bacias transportaram quase metade de todos os sedimentos erodidos pelos rios em Marte, sugerindo que tiveram um impacto descomunal na evolução geológica do planeta. Apenas uma bacia representa cerca de 15% do total, alimentando um dos maiores desfiladeiros de Marte, chamado Ma’adim Vallis.
Na Terra, sistemas fluviais de grande escala são hotspots de biodiversidadea água flui através de diferentes tipos de rocha, criando um ambiente duradouro e rico em produtos químicos. As bacias gigantes de Marte podem ter desempenhado um papel semelhante quando a água líquida era abundante. Se alguma vez a vida se instalasse no Planeta Vermelho, estas antigas estradas fluviais – que outrora transportavam quase metade dos sedimentos dos rios marcianos – poderiam ser onde ainda existiriam evidências de vida, disse a equipa.
“Quanto maior a distância, mais a água interage com a rocha e, portanto, maior a chance de ocorrerem reações químicas que se traduzam em sinais de vida”, disse Zaki no comunicado.
O novo mapa da Megabacia serve, portanto, como um roteiro poderoso para futuras missões a Marte, especialmente para aqueles que o procuram. vestígios químicos de vida ou planejamento Evento de devolução de amostradisseram os pesquisadores.
“Isso é algo muito importante para missões futuras e para onde você pode ir em busca de vida”, disse Gooch no comunicado.
Este estudo é descrito em Papel Publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 24 de novembro.
