Fuzzy Zoeller, bicampeão importante e um dos personagens mais gregários do golfe, cuja carreira foi marcada por uma piada racialmente insensível sobre Tiger Woods, morreu, segundo um colega de longa data. Ele tinha 74 anos.
Nenhuma causa de morte estava imediatamente disponível. Brian Naugle, diretor do torneio Insperity Invitational em Houston, disse que a filha de Zoeller ligou para ele na quinta-feira com a notícia.
“Fuzzy foi um verdadeiro original, cujo talento e carisma deixaram uma marca indelével no jogo de golfe”, afirmou o PGA Tour em comunicado. “Fuzzy combinou experiência competitiva com um senso de humor que o tornou querido tanto pelos fãs quanto pelos jogadores. Celebramos seu legado notável e estendemos nossas mais profundas condolências à sua família.”
Zoeller foi o último jogador a vencer o Masters em sua primeira tentativa, um playoff de três jogadores em 1979. Ele então acenou com uma toalha branca no Winged Foot no Aberto dos Estados Unidos de 1984, quando pensou que Greg Norman o havia derrotado, apenas para derrotar Norman em um playoff de 18 buracos no dia seguinte.
Mas foi o Masters de 1997 que mudou sua popularidade.
Woods caminhava para um divisor de águas no golfe com a vitória mais dominante na história do Augusta National.
Zoeller elogiou a conquista em uma entrevista à CNN, concluindo dizendo: “Então, você sabe o que faz quando ele chega aqui? Você dá um tapinha nas costas dele, dá os parabéns e aproveita e diz para ele não servir frango frito no próximo ano. Entendeu?”
Ele sorriu e estalou os dedos e, enquanto se afastava, virou-se e disse: “Ou vegetais verdes ou seja lá o que diabos eles estão servindo.”
Esse momento o assombrou pelo resto de sua carreira.
Zoeller escreveu para a Golf Digest em 2008: “Já chorei muitas vezes. Pedi desculpas inúmeras vezes por palavras ditas em tom de brincadeira que simplesmente não refletem quem eu sou. Tenho centenas de amigos, incluindo pessoas de cor, que irão atestar isso. Mesmo assim, aceitei o fato de que esse incidente nunca, jamais irá embora.”
