O sistema binário próximo não tem planetas gigantes, mas os cientistas acham que ainda pode ser um bom lugar para procurar vida.
sistema estelar binário De acordo com um estudo recente, Eta Cassiopeia, que fica a apenas 19 anos-luz de distância, poderia ser um bom alvo na busca por exoplanetas habitáveis. O astrónomo Stephen Kane, da Universidade da Califórnia, em Riverside, e colegas simularam a dinâmica orbital deste sistema estelar e concluíram que não é o lar de quaisquer planetas gigantes, nem de quaisquer planetas a mais de 8 quilómetros de distância. unidade astronômica (8 vezes a distância entre a Terra e o Sol) Distância da estrela hospedeira.
Vizinho do planeta vazio
Vista da Terra, Eta Cassiopeia parece um ponto de luz brilhante no céu noturno, mas na verdade são duas estrelas unidas numa valsa orbital sem fim, girando em torno de um centro de gravidade comum uma vez a cada 472 anos. O maior do par é Estrela tipo G É apenas ligeiramente mais massiva que o nosso Sol e a sua companheira mais pequena é uma estrela do tipo K que pesa apenas 57% da massa do Sol.
Recentemente, a Agência Espacial Europeia Missão Gaia Fornece aos astrônomos medições mais precisas das massas e órbitas das duas estrelas. Kane e colegas usaram esses dados, bem como dados de Espectrógrafo de alta resolução do Observatório Keckpara construir simulações computacionais de sistemas estelares.
Acontece que os confins dos sistemas estelares podem estar bastante vazios. A equipe de astrônomos simulou as órbitas de planetas hipotéticos orbitando Eta Cassiopeia A, a maior das duas estrelas, e descobriu que planetas orbitando mais de 8 unidades astronômicas seriam facilmente empurrados e puxados por Eta Cassiopeia B, eventualmente caindo em órbitas extremamente instáveis. Todos esses mundos externos simulados foram expulsos do sistema estelar e começaram uma nova vida como planetas rebeldes, deixando os confins do sistema Eta Cas desertos.
“Dentro da 8 UA, a situação é mais complicada”, escreveram Kane e os seus colegas no seu artigo recente.
A massa massiva de Eta Cassiopeia B aproxima-a de estrelas maiores. Alguns planetas simulados foram empurrados para órbitas excêntricas longas e estreitas, embora tenham começado aproximadamente na mesma posição de Marte. Mas, apesar disso, a maioria dos planetas nas zonas habitáveis de estrelas maiores terminam em órbitas estáveis (mesmo que algumas dessas órbitas sejam excêntricas, o que pode causar algumas flutuações sazonais selvagens na superfície do planeta). Isto levanta a intrigante possibilidade de que a verdadeira Eta Cassiopeiae A possa ter alguns mundos do tamanho da Terra orbitando dentro da sua zona habitável.
Kane e seus colegas dizem que vale a pena dar uma olhada em futuros telescópios, como o Extremely Large Telescope do European Southern Observatory. Neste momento, os astrónomos estão a trabalhar para identificar e descartar sistemas estelares onde telescópios maiores e mais novos possam ser capazes de capturar imagens diretas de mundos potencialmente habitáveis. Se Kane e os seus colegas estiverem certos, Eta Cassiopeia pode ser um destes sistemas estelares.
Complexo, mas não impossível
Uma das coisas que torna Eta Cassiopeia tão interessante para futuras pesquisas de exoplanetas é que, de acordo com pesquisas recentes de Kane e seus colegas, o sistema não tem planetas gigantes: não existem versões alienígenas de Urano ou Netuno nos confins do sistema, e nenhum Júpiter quente perigosamente perto da estrela hospedeira. Em simulações, Kane e seus colegas usaram o método da velocidade radial para simular se os telescópios atuais seriam capazes de detectar planetas gigantes orbitando Eta Cassiopeia A a diferentes distâncias. (A velocidade radial procura ligeiras oscilações nas estrelas que revelam a atração gravitacional dos planetas em órbita.)
Se algum dos planetas gigantes orbitasse Cassiopeia A a uma distância de cerca de 8 UA, os astrónomos poderiam detectar a sua assinatura distinta no espectro da estrela. Como nenhum planeta pode sobreviver à mudança de gravidade do sistema binário além de 8 UA, o sistema deve ser completamente sem gigante.
Na verdade, esta é uma boa notícia para a vida, ou pelo menos para a existência de planetas na zona habitável em torno de Cassiopeia A. Se existissem planetas gigantes orbitando estrelas maiores, as suas órbitas seriam tão excêntricas como as dos cometas no nosso sistema solar – e ter um gigante gasoso a atravessar o sistema estelar interior a cada poucas décadas ou séculos seria um pesadelo para aqueles pequenos mundos rochosos que tentam permanecer em órbita. Nas palavras de Kane e seus colegas, isso “eliminaria efetivamente esses sistemas como alvos de busca viáveis para zonas habitáveis de planetas semelhantes à Terra”.
Não há garantia de que Eta Cassiopeia seja o lar de qualquer planeta potencialmente habitável, ou mesmo de algum planeta, mas pesquisas recentes de Kane e colegas sugerem que pode valer a pena dar uma olhada.
Kane e seus colegas publicaram suas descobertas em outubro revista astronômica.
