Uma nova pesquisa liderada por cientistas da Penn State mostra que as taxas de melanoma são significativamente mais altas nos condados da Pensilvânia que contêm ou estão próximos de terras agrícolas do que em outras áreas do estado.
Pesquisadores do Penn State Cancer Institute revisaram dados de registro de câncer coletados de 2017 a 2021 e descobriram que adultos com mais de 50 anos que viviam em uma região de 15 condados no centro-sul da Pensilvânia tinham 57% mais probabilidade de serem diagnosticados com melanoma, a forma mais mortal de câncer de pele, em comparação com residentes em outras partes do estado. A equipe relata esses resultados em 14 de novembro na revista JCO Clinical Cancer Informatics.
Charlene Lam, professora associada de dermatologia na Penn State e coautora do estudo, observou que o número de casos aumentou tanto em condados rurais como urbanos. Ela explicou que o maior risco não se limita a locais remotos ou a pessoas que passam a maior parte do tempo ao ar livre.
Ambientes agrícolas ligados ao aumento do risco
“O melanoma é frequentemente associado a praias e banhos de sol, mas as nossas descobertas sugerem que os ambientes agrícolas também podem desempenhar um papel”, disse ela. “Isto não é apenas um problema para os agricultores. Comunidades inteiras que vivem perto da agricultura e pessoas que nunca pisaram nos campos podem ainda estar em risco.”
A análise incluiu os suspeitos do costume – a luz solar. No entanto, surgiram duas associações consistentes mesmo após o ajuste dos níveis de radiação UV na Pensilvânia e a contabilização de factores socioeconómicos. As taxas de melanoma foram significativamente mais altas em condados com mais terras agrícolas e naqueles com maior uso de herbicidas.
Herbicidas, efeitos biológicos e padrões de melanoma
“O objetivo dos pesticidas e herbicidas é mudar os sistemas biológicos”, disse Eugene Lengerich, professor emérito de ciências da saúde pública na Penn State e autor sênior do artigo. “Alguns desses mesmos mecanismos, como aumentar a fotossensibilidade ou causar estresse oxidativo, poderiam teoricamente contribuir para o desenvolvimento do melanoma”.
Segundo a análise, um aumento de 10% nas terras agrícolas está associado a um aumento de 14% nos casos de melanoma na região. A exposição a herbicidas mostrou um padrão semelhante: um aumento de 9% nas terras tratadas com herbicidas foi associado a um aumento de 13% na incidência de melanoma.
Lin enfatizou que os expostos aos agroquímicos não se limitam a essas pessoas. Ela explica que esses materiais podem flutuar nas correntes de ar, acumular-se na poeira doméstica e entrar no abastecimento de água.
Deriva química e exposição em toda a comunidade
“Nossas descobertas sugerem que o risco de melanoma pode se estender além dos ambientes ocupacionais e atingir toda a comunidade”, disse ela. “Trata-se de pessoas que vivem perto de terras agrícolas. Você não precisa ser agricultor para enfrentar a exposição ambiental”.
O estudo também citou pesquisas anteriores que mostram uma ligação entre a exposição a pesticidas e herbicidas e o melanoma, citando evidências de que estes produtos químicos podem aumentar a sensibilidade à luz solar, interferir nas respostas imunitárias e danificar o ADN de animais e plantas não humanos.
A pesquisa mostra correlação, não prova de causa
O principal autor do artigo, Benjamin Marks, estudante de medicina e saúde pública da Penn State College of Medicine, advertiu que, embora as taxas de melanoma sejam mais elevadas em terras agrícolas e áreas com maior utilização de herbicidas, as descobertas não provam que os produtos químicos utilizados em culturas como o milho, a soja e os grãos causem cancro diretamente. Em vez disso, ele disse que os padrões sugerem conexões dignas de um estudo mais aprofundado.
Acrescentou que tal investigação é útil para detectar tendências globais, embora não possa identificar riscos individuais.
“Considere isso um sinal, não um veredicto”, disse Marks. “Os dados mostram que as taxas de melanoma tendem a ser mais elevadas em áreas com mais terras agrícolas e mais utilização de herbicidas, mas muitos outros factores também podem desempenhar um papel, tais como genética, comportamento ou acesso a cuidados de saúde. Compreender estes padrões não só nos ajuda a proteger os agricultores, mas também comunidades inteiras perto de terras agrícolas”.
Impacto fora da Pensilvânia
Lin disse que espera compreender melhor como as práticas agrícolas se relacionam com a saúde pública, especialmente porque foram encontradas tendências semelhantes em áreas agrícolas de Utah, Polónia e Itália. Ela incentiva qualquer pessoa preocupada com os riscos a fazer exames de pele de rotina e usar roupas de proteção solar e protetor solar. Como parte da próxima fase da sua investigação, ela está a realizar pesquisas em comunidades rurais em áreas afectadas para aprender mais sobre práticas agrícolas e potenciais vias de exposição.
“A prevenção do cancro não pode ocorrer isoladamente”, disse Lengerich. “Este estudo demonstra a importância de uma abordagem ‘Uma Só Saúde’ que reconhece que a saúde humana está intimamente ligada ao nosso ambiente e aos sistemas agrícolas. Se os herbicidas e as práticas agrícolas aumentam o risco de melanoma, então as soluções exigirão não apenas os médicos, mas também os agricultores, os cientistas ambientais, os decisores políticos e as comunidades a trabalharem em conjunto”.
Outros coautores incluem Jiangang Liao, professor de ciências da saúde pública na Penn State College of Medicine, e Camille Morkel, estudante de medicina do quarto ano e pesquisadora da Penn State College of Medicine.
Este trabalho foi apoiado pelo Programa MPH Capstone e pelo Programa de Pesquisa para Estudantes de Medicina da Penn State College of Medicine e pelo Professor Algin B. Garrett da Universidade.
