O apoio do secretário de negócios, Peter Kyle, à mudança para uma tecnologia de arco elétrico mais limpa na unidade estatal da British Steel levantou questões sobre o futuro dos últimos altos-fornos remanescentes no Reino Unido.
Kyle disse que o governo “quer que essa transição aconteça” enquanto trabalha em uma nova estratégia siderúrgica que deverá ser publicada em dezembro.
A mudança para fornos eléctricos de arco em Scunthorpe, Lincolnshire, garantirá o futuro da produção de aço no local, que está sob controlo de emergência desde Abril, enquanto o Reino Unido procura cumprir a sua meta de emissões líquidas zero de carbono.
Mas também levantaria dúvidas sobre o destino dos altos-fornos, que empregam milhares de pessoas, e sobre as promessas anteriores do governo do Reino Unido de proteger a produção de aço a partir do minério de ferro, a principal capacidade de produção de aço da Grã-Bretanha.
Quando o governo convocou o parlamento para assumir o controlo da British Steel em Abril, temeu que o proprietário chinês da fábrica, Jingye Steel, planeasse fechá-la permanentemente, levando à perda de até 2.700 empregos. Os ministros ainda não delinearam planos para o futuro a longo prazo de Scunthorpe.
O governo destinou 2,5 mil milhões de libras para o sector siderúrgico no manifesto eleitoral do ano passado, mas Kyle confirmou que gastou centenas de milhões de libras desse dinheiro para manter as operações da British Steel e da Liberty Steel, outro produtor que faliu em Agosto.
Kyle disse que o governo teve que mudar seus planos enquanto a indústria siderúrgica global enfrentava uma série de crises.
“O Reino Unido opera num ambiente global muito complexo, que inclui, claro, o impacto das tarifas, mas também o impacto do excesso de oferta”, disse ele. Enquanto Donald Trump provoca o caos com as tarifas comerciais, grandes quantidades de aço continuam a inundar os mercados globais provenientes da China, enquanto ele procura outros mercados.
A utilização de dinheiro destinado à indústria siderúrgica significaria provavelmente menos dinheiro para investimento de capital. No entanto, quando questionado se havia fornos elétricos a arco em Scunthorpe, Kyle respondeu: “Estou considerando isso”. Ele disse que o governo daria mais detalhes sobre sua estratégia siderúrgica.
Os metalúrgicos estarão cautelosos com os planos após a mudança da Tata Steel para fornos elétricos a arco, que cortou 2.500 empregos em Port Talbot, no sul do País de Gales, no ano passado. O plano também previa um acordo com Jingye, que ainda era o proprietário legal, para ir embora.
O abandono dos altos-fornos também levantará questões sobre a capacidade do Reino Unido de produzir aço virgem. O antecessor de Kyle como ministro dos Negócios, Jonathan Reynolds, disse repetidamente que o governo assumiu o controlo da fábrica de Scunthorpe para proteger a sua “produção primária de aço”, ou seja, a sua capacidade de produzir aço a partir de minério de ferro.
Alasdair McDiarmid, secretário-geral adjunto da Comunidade, um sindicato que representa os trabalhadores siderúrgicos, disse que saudou “o firme compromisso do governo com uma transição justa”.
Após o lançamento do boletim informativo
Mas ele acrescentou que seria importante “manter a capacidade primária de produção de aço no Reino Unido”.
O Reino Unido depende de altos-fornos para produzir aço primário, mas estes libertam frequentemente grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera. Os fornos elétricos a arco, por outro lado, usam eletricidade para derreter sucata de aço, e não minério de ferro.
O governo está considerando investir em uma planta separada para converter minério de ferro em ferro reduzido direto (DRI) compatível com fornos elétricos a arco. Este DRI pode então ser produzido utilizando hidrogénio limpo, conseguindo emissões de carbono muito mais baixas e preservando ao mesmo tempo a capacidade primária de produção de aço. Contudo, fontes da indústria lançam dúvidas sobre a viabilidade financeira de tal acordo.
Frank Aaskov, diretor de políticas de energia e mudanças climáticas do grupo de lobby UK Steel, disse que era “encorajador ver o secretário de Estado estabelecer uma visão futura clara para a indústria siderúrgica do Reino Unido e a British Steel”.
Ele disse que a indústria siderúrgica precisa de “um ambiente de negócios mais forte por meio de preços de energia mais baixos e políticas comerciais sólidas”.
Kyle falou ao Guardian de Cardiff, onde se reuniu com pequenas empresas para ouvir sobre melhorias de produtividade usando tecnologia digital. Ele disse que o governo quer desempenhar um “papel maior” na coordenação do treinamento em IA para empresas.
