EAST RUTHERFORD, NJ – Horas depois que a primeira grande mudança do mandato do técnico interino do New York Giants, Mike Kafka, se tornou pública, ele respondeu com confiança a perguntas sobre como titular Jameis Winston em vez de Russell Wilson. Kafka lidou com a multidão de 50 ou mais membros da mídia com franqueza e compostura.
Ele estava mais expansivo e significativamente menos protegido do que nos três anos e meio anteriores em que esteve com os Giants sob o comando do ex-técnico Brian Daboll.
Este agora é Mike Kafka, o técnico interino – não mais o coordenador ofensivo e técnico adjunto.
“Meu único foco são os jogadores”, disse Kafka esta semana, minimizando os riscos pessoais. “Precisamos ter certeza de que, como grupo, como equipe, nos reunimos, elaboramos um bom plano e realmente nos concentramos apenas no que é mais importante”.
É uma grande oportunidade para ele aos 38 anos, após iniciar a carreira de treinador no Northwestern, onde jogou como zagueiro. Kafka então foi para o Kansas City Chiefs, que o designou para desenvolver o novato Patrick Mahomes, e eventualmente se juntou aos Giants como coordenador e playcaller.
Agora ele está no comando e certamente conta com seus mentores.
“Eu apenas disse a ele para confiar em si mesmo, assim como fazia quando era jogador, e tudo o que ele precisar, ele me terá para sempre”, disse o ex-técnico do Northwestern, Pat Fitzgerald, em um telefonema para a ESPN esta semana.
Isso significa tentar deixar uma marca em um time que perdeu quatro partidas consecutivas.
Os Giants (2-8) e o resto da NFL vão tentar ver como Kafka pode ajudar o time nos últimos dois meses da temporada. Ele terá que fazer isso no domingo contra o Green Bay Packers (13h ET, Fox) sem o quarterback titular Jaxson Dart, que está lesionado.
Kafka já fez alguns pequenos ajustes no cronograma e no processo desta semana, embora o coordenador defensivo Shane Bowen tenha alertado para não esperar “nada drástico” nos esquemas ou mudanças de pessoal. Haverá uma transição natural e algumas mudanças à medida que Kafka se ajusta para lidar com mais do que apenas o crime.
A defesa precisa saber mais sobre o novo técnico interino. Para fortalecer essa coligação, Kafka interveio e lançou golpes amigáveis contra a unidade ao longo da semana, algo que não tinha feito antes.
“Ainda estou aprendendo (sua personalidade). Ainda estou aprendendo. Tive que perguntar a um dos treinadores: ‘ele tem uma?'”, Disse o veterano atacante Dexter Lawrence II, rindo. “Mas ainda estou aprendendo. Ele parece legal, cara. Eu gosto dele. É diferente porque você nunca tem notícias dele; agora você tem notícias dele o tempo todo. Então estou me adaptando.”
Os jogadores ao longo da semana notaram que Kafka tem uma presença calmante, de uma forma diferente de Daboll, que era conhecido por ser mais apaixonado nos bastidores.
A crença entre alguns parece ser que a abordagem de Kafka pode ser benéfica, especialmente em situações de final de jogo, quando os Giants têm dificuldades. Eles são apenas o segundo time na era do Super Bowl a perder dois jogos na mesma temporada por pelo menos 10 pontos faltando menos de quatro minutos para o final.
Talvez isso ajude quando as coisas começarem a nevar.
“Ele provavelmente tem naturalmente uma personalidade um pouco mais quieta, por assim dizer”, disse o wide receiver Darius Slayton sobre Kafka. “Mas pode ser útil, especialmente num jogo de alta pressão como o que estamos enfrentando, semana após semana, essa presença mais calma pode definitivamente ser benéfica”.
“Ele está pronto”, disse Winston. “Ele está muito preparado nos bastidores. E não me entenda mal, esta é uma situação muito desafiadora porque eu não estaria aqui se não fosse por Brian Daboll. E estou muito grato por ele e pela oportunidade que ele me enviou de vir para Nova York e fazer o que amo.”
Kafka estava esperando por essa chance, não necessariamente em Nova York e nessas circunstâncias, mas já foi entrevistado em oito vagas de técnico principal e foi finalista em pelo menos algumas. Ele esteve prestes a se tornar treinador principal da NFL nas últimas três temporadas.
Um executivo de alto nível envolvido em entrevistas com Kafka sentiu que ele estava preparado e organizado. Ele viu confiança e convicção, além de ter um forte QI futebolístico. Essa equipe ficou impressionada.
Foi isso que Fitzgerald viu desde que recrutou Kafka na St. Rita’s High School, em Chicago. É por isso que Fitzgerald o queria em sua equipe como assistente após o término de sua carreira de jogador.
“Quero dizer, ele é incrivelmente inteligente”, disse Fitzgerald. “Ele é um cara superinteligente.”
Kafka recebeu uma ligação esta semana de seu ex-chefe, o técnico do Chiefs, Andy Reid. Ele jogou com Reid, outro mentor, na Filadélfia (2011-12) e fez parte de sua equipe no Chiefs (2017-21).
“Foi ótimo ouvir dele e apenas dele, vou manter isso em sigilo sobre o que conversamos, mas foi ótimo ouvir dele, ótimo ter seu apoio, e sei que ele também está ocupado, então foi legal para ele tirar algum tempo do dia para me dar uma chance.
Kafka terá sua obra removida. Os próximos três adversários dos Giants têm um recorde combinado de 20-8-1. Depois do próximo jogo contra os Packers, os próximos dois jogos serão fora de casa contra Detroit e New England, ambos primeiros colocados.
Fitzgerald não tem dúvidas de que o seu protegido terá sucesso, mesmo nesta situação difícil.
“Confie no que você fez. Confie no seu conhecimento, confie na sua sabedoria. Eu sei que ele tinha um plano porque ele e eu conversamos sobre isso antes, quando ele estava se preparando para as entrevistas de treinador principal”, disse Fitzgerald. “É um pouco desafiador quando você assume o cargo assim, então quanta mudança é boa? Quanto é demais? Mas apenas confie em sua intuição, confie em seus instintos, confie em sua perspicácia e tome a decisão certa para a equipe e não tenha medo de ser corajoso.”
A chefia dos Giants tem tanto em Kafka que bloqueou os pedidos de outras equipes para entrevistá-lo. É parte da razão pela qual (além de Daboll) ele foi originalmente contratado e eventualmente mantido e promovido, apesar de alguns momentos difíceis nos últimos anos, inclusive quando Daboll assumiu o playcall. Kafka é um dos assistentes mais bem pagos da NFL. É por isso que ele é agora o treinador interino.
Um final de temporada forte pode ajudar a convencer o gerente geral Joe Schoen e a propriedade de que ele é o cara certo para o cargo. Fitzgerald não tem dúvidas.
“Eu não poderia estar mais orgulhoso de Mike”, disse ele. “Ele ganhou tudo o que conquistou em sua vida e grandes coisas acontecem a grandes pessoas. E quando penso em Mike Kafka além do treinador, ele é uma pessoa absolutamente incrível.
