O gol de Tomas Bobcek nos acréscimos acabou com as esperanças da Irlanda do Norte de sair do Grupo A das eliminatórias para a Copa do Mundo, mas eles vieram de uma derrota por 1 a 0 na Eslováquia com a garantia de uma vaga no play-off de qualquer maneira.
O estreante Bobcek estava em campo há apenas três minutos quando rematou na sequência de um canto de Laszlo Bene, nos primeiros oito minutos adicionais, e o golo manteve-se apesar da Irlanda do Norte ter apelado a uma falta, depois de Daniel Ballard ter caído na preparação.
A Eslováquia já tinha visto golos de Lukas Haraslin e David Strelec na segunda parte, mas desta vez o objectivo foi provocar grandes celebrações enquanto o banco da casa se esvaziava.
A Irlanda do Norte, que não contou com quatro dos jogadores que começaram no mês passado contra a Alemanha, lutou muito durante os 90 minutos, mas a Eslováquia manteve a liderança e vai a Leipzig na segunda-feira com a chance de liderar o grupo se conseguir derrotar a Alemanha.
Os infortúnios da Irlanda do Norte foram completados com um segundo cartão amarelo para Ballard nos momentos finais, mas a vitória da Croácia por 3-1 sobre as Ilhas Faroé significa que eles estarão nos play-offs em março, depois de vencerem o grupo da Liga das Nações.
Com Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer e Ethan Galbraith ausentes devido a lesão e suspensão, Michael O’Neill trouxe Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville e o retorno de Conor Bradley, enquanto Dion Charles começou na frente.
A Eslováquia, impulsionada pelo regresso de Stanislav Lobotka e David Hancko, tentou imediatamente chegar a esta enfraquecida equipa da Irlanda do Norte, na derrota por 2-0 em Belfast, no mês passado, mas depois de um início instável, os visitantes avançaram para o jogo.
A Irlanda do Norte deve se classificar para a Copa do Mundo através dos play-offs
A Irlanda do Norte deveria ter assumido a liderança aos 17 minutos, quando Ballard bateu três defesas para cabecear um livre de Justin Devenny, apenas para ver a sua oportunidade passar por um fio.
A Eslováquia respondeu imediatamente com a sua melhor oportunidade da primeira parte, quando Strelec, do Middlesbrough, pareceu ultrapassar a armadilha do fora-de-jogo para enfrentar Bailey Peacock-Farrell, mas acertou no poste. A bola saiu para David Duris, mas ele não teve tempo de se ajustar quando seu cabeceamento passou por cima.
Foi um jogo tenso e monótono, uma indicação do que se passava para ambas as equipas, com a Irlanda do Norte a contar com golos definidos, mas apenas as meias oportunidades caíram para Charles, que foi substituído por Jamie Reid no intervalo.
A Eslováquia pensou que tinha assumido a liderança aos oito minutos do segundo tempo, quando um livre rasteiro de Haraslin, de um ângulo apertado, foi direto, mas Milan Skriniar foi considerado impedido ao estender a mão para a bola na frente de Peacock-Farrell.
Isso aumentou o volume dentro da Arena Kosicka Futbalova e ficou ainda mais alto 10 minutos depois, quando os anfitriões foram expulsos novamente. Mais uma vez foi um livre para a esquerda, disparado por Haraslin, mas Strelec usou uma mão para desviar de Peacock-Farrell.
O’Neill tentou mudar o pessoal e a forma, mas a Eslováquia continuou avançando e a resistência foi quebrada no final, já que Peacock-Farrell não aguentou o escanteio e Bobcek teve seu momento de glória.
Ballard recebeu então um amarelo severo por empurrar Lobotka para receber suas ordens de marcha e, quando a noite chegou para a Irlanda do Norte, O’Neill também foi advertido pelo árbitro Istvan Kovacs após o apito final.
O’Neill: “O árbitro precisa ser mais forte”
O técnico da Irlanda do Norte, Michael O’Neill, acredita que o gol da vitória da Eslováquia deveria ter sido negado
Irlanda do Norte gerente Michael O’Neill:
“Ficamos sempre desapontados quando perdemos um jogo no final do jogo como nós, especialmente contra um golo que claramente deveria ter sido anulado.
“É um empurrão certeiro em Daniel Ballard no escanteio, com as duas mãos nas costas.
“Os outros dois gols anulados deveriam ter sido anulados. O primeiro gol foi impedido, as linhas mostram isso claramente, o segundo gol foi handebol.
“Você tem que olhar para cada incidente por seus méritos, você não pode olhar para ele cumulativamente e julgar o último incidente de forma diferente de como você julgou os outros dois. É para isso que serve o (VAR)…
“Bailey saberá que deveria ter feito melhor. Ele vem quando talvez não precise vir… mas no final das contas ainda é uma falta.
“Eu disse ao árbitro que ele precisava ser mais forte e ele me deu um amarelo. Mas fui apertar a mão dele. Eu disse: ‘você precisa ser mais forte’ e isso foi o suficiente para ele me marcar. Se não posso dizer isso, então não deveria ter dito.”
