Três astronautas chineses, cujo regresso à Terra foi atrasado por detritos espaciais que atingiram a sua nave na semana passada, embarcaram noutra nave espacial e deverão aterrar na China na sexta-feira, informou a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA).
A agência espacial chinesa também revelou detalhes dos danos causados pelos detritos pela primeira vez, dizendo que “pequenas rachaduras” foram encontradas em uma pequena janela da cápsula de retorno da espaçonave Shenzhou-20.
“A cápsula não atende aos requisitos de segurança para retorno tripulado, a Shenzhou-20 permanecerá em órbita e conduzirá experimentos relevantes”, afirmou a agência em comunicado.
Quando a rachadura foi descoberta, os astronautas deveriam retornar à Terra nove dias antes, após completar uma missão de seis meses a bordo da estação espacial Tiangong, permanentemente ancorada na China, conhecida como Shenzhou, ou “Nave Divina”.
A tripulação partiu de Tiangong e começou a viagem de volta para casa a bordo de outra espaçonave, a Shenzhou-21, com retorno programado para a tarde de sexta-feira ao local de pouso de Dongfeng, na Região Autônoma da Mongólia Interior, no norte da China, de acordo com a CMSA.
A missão foi lançada em abril e prosseguiu sem problemas até o que a CMSA disse ser um “impacto suspeito de pequenos detritos espaciais” que forçou o adiamento do retorno da Shenzhou-20, que estava originalmente agendado para 5 de novembro.
Embora seja de apenas nove dias, o atraso é altamente incomum para um programa que funciona como um relógio e atingiu novos marcos no ano passado, incluindo o envio de astronautas nascidos na década de 1990, uma caminhada espacial recorde mundial e planos de enviar o primeiro astronauta estrangeiro do Paquistão para Tiangong no próximo ano.
Cada missão Shenzhou a Tiangong termina com uma entrega, onde a tripulação que parte dá as boas-vindas à tripulação que chega, que assumirá as operações da estação espacial.
Durante o período de transferência de vários dias, duas naves Shenzhou atracaram na estação espacial.
O programa espacial tripulado da China tem agora de lidar com outro problema logístico: como levar os tripulantes recém-chegados para casa em caso de emergência.
A espaçonave Shenzhou-22 será lançada “em um momento apropriado no futuro”, disse a CMSA.
PERIGO DE DISSOLUÇÃO DO ESPAÇO
Os danos causados às naves espaciais chinesas sublinham os desafios que as quantidades crescentes de “lixo espacial” representam para a exploração espacial.
“Devido ao aumento acentuado de detritos orbitais, a possibilidade de danos a naves espaciais e estações espaciais de todos os países aumentou significativamente”, disse Igor Marinin, membro da Academia Russa de Cosmonautas em Moscou, à Reuters.
Embora esta seja a primeira perturbação de detritos conhecida para uma missão Shenzhou, os detritos espaciais também enredaram missões anteriores na Estação Espacial Internacional, o laboratório científico de 25 anos liderado pelos Estados Unidos e pela Rússia.
A cápsula SpaceX que a NASA usou para transportar astronautas para a ISS teve que se esquivar de pedaços suspeitos de detritos espaciais durante o vôo, enquanto a própria estação do tamanho de um campo de futebol manobrava várias vezes para evitar detritos.
A desintegração de satélites antigos e obsoletos, acidentes com satélites activos e testes de armas anti-satélite poderão criar enormes pilhas de detritos espaciais que permanecerão em órbita durante anos.
A súbita desintegração de um antigo satélite russo no ano passado criou pelo menos 180 pedaços de detritos rastreáveis e forçou os astronautas da ISS a prepararem-se para a evacuação. Um estágio de foguete usado na China no final daquele ano produziu quase 1.000 pedaços de sucata, possivelmente após colidir com destroços.
A ameaça levou a apelos às potências espaciais rivais, os Estados Unidos e a China, para cooperarem na mitigação de detritos espaciais e nas regras de tráfego de satélites; mas a lei dos EUA proíbe em grande parte a NASA de trabalhar com o programa espacial de Pequim.
No entanto, os Estados Unidos e a China têm coordenado cada vez mais as questões de segurança espacial nos últimos anos, em grande parte numa base ad hoc. Os avisos de manobra de espaçonaves chinesas para operadores dos EUA aumentaram no ano passado em conjunto com o Pentágono e a NASA, informou a Reuters.
A agência espacial norte-americana NASA viu no ano passado dois de seus astronautas presos na ISS por nove meses devido a problemas no sistema de propulsão de sua nave, a espaçonave Boeing Starliner.
