Por quase 100 anos, os cientistas se interessaram por fósseis outros fortesum primo distante e musculoso dos primeiros humanos. Este hominídeo de andar ereto foi construído para mastigar alimentos duros, equipado com mandíbulas poderosas e dentes grandes revestidos com esmalte espesso. Os investigadores acreditam que viveu na África Austral entre 2,25 milhões e 1,7 milhões de anos atrás.
O registo fóssil da África do Sul preserva um número surpreendente de parentes humanos primitivos. Estes incluem Australopithecus Prometeu, macaco africano (o mais famoso são os filhos de Towne), A. Sedibae pinheiro robusto. Espécies posteriores como um homem útil, uma pessoa correta, Eu nasci homem,final um homem inteligente (Humanos modernos) também aparecem nos registros.
Os fósseis revelam marcos importantes na nossa evolução – desde andar sobre duas pernas até fabricar ferramentas e desenvolver cérebros maiores. Com o tempo, essa linhagem resultou em um homem inteligente Cerca de 153.000 anos atrás na África do Sul.
problema de décadas
quando pinheiro robusto Os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 1938 e levantam questões que persistem há gerações. Quanta variação existe dentro desta espécie? As diferenças de tamanho corporal estão relacionadas ao sexo biológico ou à evidência de múltiplas espécies? Quais características genéticas determinam pinheiro robusto Além de outros humanos primitivos e dos primeiros membros Homo Gênero?
Os investigadores há muito que procuram pistas genéticas para responder a estas questões, mas o ADN antigo não se preserva bem no clima quente de África. Para superar esta limitação, um grupo de cientistas africanos e europeus recorreu a uma abordagem diferente: a paleoproteómica, o estudo de proteínas antigas.
Eles extraíram com sucesso proteínas do esmalte dentário de quatro pessoas pinheiro robusto Dentes encontrados na Caverna Swatkrans, parte do Berço da Humanidade na África do Sul. Ao contrário do ADN, as proteínas podem sobreviver durante milhões de anos porque estão fortemente ligadas aos ossos e ao esmalte dos dentes, tornando-os mais resistentes ao calor e à decomposição.
Uma dessas proteínas antigas revelou o sexo dos fósseis, indicando que dois deles eram do sexo masculino e dois do sexo feminino.
As pistas genéticas mais antigas da África
Este trabalho marca um passo importante no estudo das origens humanas. Fornece alguns dos dados moleculares mais antigos alguma vez encontrados em África, permitindo aos cientistas reexaminar como os primeiros parentes humanos diferiam e como se relacionavam entre si, representando mesmo múltiplas espécies.
As sequências de proteínas também revelaram diferenças genéticas interessantes. Um gene responsável pela produção do esmalte, uma proteína chave na formação do esmalte, diferiu entre as amostras. Dois fósseis compartilham uma sequência de aminoácidos encontrada em humanos, chimpanzés e gorilas, enquanto o outro fóssil tem uma versão até então única. Parantropo.
Ainda mais notável, um fóssil continha duas variações do aminoácido. Isto fornece a primeira evidência de heterozigosidade – duas versões de um gene – preservada em proteínas de 2 milhões de anos atrás.
Árvores genealógicas mais complexas
Mutações em sequências de proteínas podem sinalizar divergências evolutivas. A princípio parecia ser uma mutação única pinheiro robusto Acontece que existem diferenças entre indivíduos de um mesmo grupo. Isso mostra pinheiro robusto Provavelmente não é uma espécie unificada, mas uma mistura de populações com ancestrais diferentes.
Ao combinar dados moleculares com anatomia física (morfologia), os cientistas podem agora compreender as primeiras relações humanas com maior detalhe. Trabalhos futuros envolverão a análise de proteínas do esmalte a partir de outras substâncias pinheiro robusto Fósseis encontrados em outros locais na África do Sul foram usados para testar estas descobertas.
Proteger o património fóssil de África
A equipa de investigação teve muito cuidado para preservar estes fósseis insubstituíveis, seguindo rigorosas regulamentações sul-africanas e minimizando a quantidade de material amostrado. Os laboratórios locais e os investigadores africanos desempenham um papel central em todo o projecto, garantindo que a ciência e os benefícios estão intimamente ligados ao património do continente.
Estudos moleculares avançados de fósseis africanos em África são um passo importante para a transformação e descolonização do campo da paleontologia. Reforça o conhecimento local, promove a colaboração equitativa e garante que as descobertas continuam a enriquecer as regiões de origem.
Um novo modelo para a pesquisa sobre as origens humanas
Ao fundir dados moleculares e morfológicos, este estudo fornece um novo modelo para explorar a antiga diversidade dos primeiros humanos. As descobertas sugerem que a nossa antiga árvore genealógica é mais complexa e potencialmente mais rica do que se pensava anteriormente.
À medida que a tecnologia paleoproteómica continua a avançar, os investigadores esperam aprender mais sobre os antepassados distantes que moldaram a história humana. Atualmente, outros fortes O mistério torna-se mais profundo, mais complexo, mais fascinante.
(Jesper V. Olsen, Rebecca R. Ackermann e Enrico Cappellini também são os principais investigadores do projeto.)
Escrito por Para Platt, Claire Koenig e Ioannis Patramanis Universidade de Copenhague.
