Os astrônomos estão usando telescópios ao redor do mundo para descobrir os menores objetos escuros já existentes no universo. Descobrir mais destas substâncias ténues e ocultas e compreender o que são poderia ajudar a eliminar algumas explicações para a matéria escura, a substância invisível que se pensa constituir cerca de um quarto do Universo. Detalhes da descoberta surgiram em dois estudos publicados em 9 de outubro na revista Science. astronomia natural e Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
Como o objeto não emite luz nem radiação detectável, os cientistas identificam-no pela sua atração gravitacional sobre a luz que passa nas proximidades, um efeito conhecido como lente gravitacional. Ao estudar como a luz é distorcida, os pesquisadores podem calcular quanta matéria está contida neste objeto invisível.
O objeto recém-descoberto é tão pequeno que sua existência é apenas uma pequena “pitada” na imagem distorcida produzida por uma lente gravitacional maior – um pouco como uma falha sutil em um espelho de casa de diversões.
“Detectar um objeto de massa tão pequena a uma distância tão grande de nós é uma conquista impressionante”, disse Chris Fassnacht, professor do Departamento de Física e Astronomia da UC Davis e coautor do artigo Nature Astronomy. “Encontrar objetos de baixa massa como este é fundamental para compreender a natureza da matéria escura.”
Este misterioso objeto pesa aproximadamente 1 milhão de vezes o do sol. A sua verdadeira identidade permanece incerta: poderá ser um aglomerado denso de matéria escura cerca de 100 vezes mais pequeno do que qualquer coisa anteriormente detetada, ou poderá ser uma galáxia anã extremamente compacta e inativa.
Embora não possa ser vista diretamente, acredita-se que a influência gravitacional da matéria escura determine como as galáxias, estrelas e outras matérias visíveis estão organizadas no universo. Uma das principais questões da astronomia é se a matéria escura pode formar pequenos aglomerados sem estrelas. Encontrar tais objetos poderia apoiar ou desafiar as teorias atuais sobre o que é a matéria escura.
Use telescópios ao redor do mundo
Para detectar o sinal fraco do objeto, os investigadores combinaram dados de vários instrumentos poderosos, incluindo o Green Bank Telescope (GBT) na Virgínia Ocidental, o Very Long Baseline Array (VLBA) no Havai e a European Very Long Baseline Interferometer Network (EVN), que liga radiotelescópios na Europa, Ásia, África do Sul e Porto Rico. Os instrumentos funcionam em conjunto como um telescópio do tamanho da Terra, capaz de detectar distorções extremamente subtis na luz causadas pela gravidade de objectos escuros.
A detecção representa um objeto cerca de cem vezes menos massivo do que qualquer coisa descoberta anteriormente usando este método, sugerindo que a técnica poderia revelar outras pequenas estruturas escuras semelhantes.
“Dada a sensibilidade dos nossos dados, esperávamos encontrar pelo menos um objeto escuro, por isso a nossa descoberta é consistente com a chamada ‘teoria da matéria escura fria’, na qual se baseia grande parte da nossa compreensão de como as galáxias se formam,” disse o principal autor do estudo, Devon Powell, do Instituto Max Planck de Astrofísica (MPA), na Alemanha. “Tendo encontrado um, a questão agora é se conseguiremos encontrar mais e se os números ainda são consistentes com o modelo.”
A equipa está a analisar ainda mais os dados para compreender melhor a natureza dos objetos escuros e procurar mais exemplos de tais objetos escuros noutras partes do céu.
Outros autores incluem: John McKean, Universidade de Groningen, Observatório de Radioastronomia da África do Sul e Universidade de Pretória, Holanda; Simone Begeti, MPA; Cristiana Spingola, Instituto de Radioastronomia, Bolonha; e Simon DM White, MPA.
Este trabalho foi parcialmente apoiado pelo Conselho Europeu de Investigação, pelo Ministério dos Negócios Estrangeiros e da Cooperação Internacional italiano e pela Fundação Nacional de Investigação da África do Sul. O Observatório Nacional de Radioastronomia é uma instalação da National Science Foundation.
