Ccom seu grande saco prateado, rótulo artístico e folhas delicadas, o chá branco Dalreoch Scotch pode adornar elegantes xícaras de pires, talvez com um bolinho servido ao lado. Em vez disso, ele está aninhado com uma fileira de pacotes de polietileno numerados em uma sala do lado de fora de um laboratório da Universidade de Aberdeen.
Este não é um chá da tarde comum, mas sim a prova de um crime que a ciência ajudou a resolver.
Para o professor David Burslem, cientista de plantas da universidade, a bolsa prateada era muito suspeita. “É um pacote muito grande – 250g – e o cultivo de chá na Escócia era em escala muito pequena”, disse ele.
Burslem passou mais de duas décadas no meio académico antes de se encontrar no papel de perito, ajudando a desvendar uma fraude audaciosa que atingiu hotéis de topo, políticos importantes, produtores de chá em toda a Escócia – e sectores da comunicação social.
No seu cerne estava uma ideia atraente: criar plantações de chá na Escócia para produzir cervejas premium. E Tam O’Braan – um produtor de tweed de Perthshire – foi o homem que quis transformar a ideia numa indústria.
O’Braan, 55 anos, entrou em cena em meados da década de 2010 com sua plantação ‘Wee Tea’ em Perthshire. Meios de comunicação, incluindo a BBC, enviaram equipes para entrevistá-lo e folhas de filme são escolhidas de seus arbustos.
A atenção incentivou os possíveis produtores a entrar em contato. O’Braan ficou feliz em ajudar, vendendo-lhes plantas de chá que, segundo ele, foram cultivadas na Escócia e criadas para lidar com as condições adversas, além de oferecer conselhos sobre cultivo. Em entrevistas à mídia, ele afirmou que o chá poderia ser “forçado”, como o ruibarbo.
À medida que o chá crescia, mais plantações surgiram como parte da “Associação dos Produtores de Chá” de O’Braan, com artigos na imprensa local e nacional, no rádio e nos noticiários da TV. Em 2015, o então primeiro-ministro da Escócia, Nicola Sturgeon, participou do lançamento do chá O’Brien nos EUA no Lowell Hotel cinco estrelas no Upper East Side de Nova York, junto com o ator escocês Alan Cumming.
Naquele mesmo ano, encontrei O’Braan no hotel Dorchester, em Londres, para um artigo sobre o chá britânico. Ele não apenas forneceu chá ao hotel, mas também ajudou a instalar plantas de chá no terraço – chá, disse-me Dorchester na época, que também faria parte de algumas das ofertas do hotel.
Mas nas semanas que se seguiram ao meu artigo, surgiram dúvidas. Percebi – tarde demais – que não conseguia encontrar nenhuma prova do prémio ‘Salon de Thé’ que muitos meios de comunicação, incluindo o Times e o Guardian, tinham relatado que a plantação de O’Braan tinha ganho.
Foi inventado? Não consegui provar, e o relacionamento com os hotéis e outros produtores era bastante real e dava credibilidade. O ciclo de notícias avançou, tal como eu. Mas na Escócia, os produtores também tinham preocupações incómodas.
Richard Ross, um escritor de bebidas, comprou cerca de 500 plantas jovens de chá de O’Braan, ansioso para usar algumas terras em Perthshire. “Ele falou sobre um bom jogo, falou muito sobre os detalhes do que fez e sobre sua própria formação”, disse Ross. “Ele parecia um indivíduo confiável, alguém com quem eu poderia fazer negócios.”
Ross plantou seu chá no outono de 2015 e no início do ano seguinte, O’Braan deu permissão para mostrar sua plantação a uma organização de notícias francesa enquanto ele estava fora.
Três semanas depois, ele encontrou O’Braan na porta com um pedido de desculpas e uma grande banheira cheia de três quilos de chá fino e processado. Durante a filmagem para a mídia, disse O’Braan, sua equipe se empolgou e arrancou todas as folhas das plantas de Ross. A banheira, disse ele, foi o resultado.
“Eu olho para o balde e penso: ‘Isso é muito chá’”, disse Ross. Era fevereiro e suas plantas ainda não haviam brotado as primeiras folhas.
“Peguei uma pequena quantidade para poder provar um pouco e talvez mostrar para minha família que realmente tomei meu primeiro chá escocês, que consegui cultivar sozinho”, disse ele. “Mas no fundo da minha mente, pensei, isso simplesmente não é verdade.”
Com o tempo muitos os produtores, incluindo Ross, também descobriram que suas plantas não estavam prosperando, uma situação que Ross achou muito desconcertante.
“Aqui estava um homem que víamos como um especialista em chá. Ele foi reconhecido como tal na mídia e pelas pessoas que compram chá para esses grandes restaurantes e hotéis. Então pensamos, se não funcionar para mim, é algo que eu faço”, disse ele.
Com as preocupações crescendo e O’Braan se tornando mais elusivo e difícil de lidar, os produtores de chá se reagruparam como “Chá Escócia” na tentativa de se distanciar de O’Braan e proteger sua reputação.
Alguns anos depois, Ross estava em Edimburgo. E tendo ouvido anteriormente que o prestigiado Balmoral Hotel oferecia um menu de chás com uma variedade de chás da propriedade escocesa, decidiu visitá-lo. Mas quando viu a lista de chá, claramente ligada a O’Braan, percebeu que as descrições se referiam a plantações pertencentes a membros da Tea Scotland – nenhum dos quais ainda vendia o seu chá.
Chateados, os produtores de chá contactaram as autoridades. Duas autoridades locais também levantaram preocupações depois de não terem conseguido estabelecer onde as folhas de chá cultivadas por O’Braan foram transformadas em produto acabado.
O caso acabou chegando à mesa de Stuart Wilson, um ex-DI que em uma vida anterior havia solucionado assassinatos, mas agora liderava a investigação para a Food Standards Scotland.
Wilson e seus colegas descobriram que Tam O’Braan era apenas um dos pseudônimos de um homem também conhecido como Thomas O’Brien ou Thomas Robinson.
A equipe de Wilson descobriu que O’Braan comprou chá de atacadistas em Oxford e Londres, e que algumas das transações poderiam estar ligadas às datas e quantidades dos negócios entre O’Braan e Balmoral.
Outras evidências vieram de um produtor de chá italiano que apareceu na Escócia à procura de O’Braan com uma grande conta não paga de plantas. As plantas que lutaram para sobreviver na Escócia vieram direto de seu viveiro nas encostas do Lago Maggiore e foram vendidas por O’Braan a um preço extremamente alto.
Especialistas em chá também deram provas, revelando que levaria anos para que uma planta cultivada na Escócia produzisse folhas adequadas para fazer uma bebida.
E quanto mais a equipa de Wilson investigava, mais as histórias de O’Braan desmoronavam: ao contrário das afirmações de O’Braan, não conseguiram encontrar provas de que ele tivesse estado na Universidade de Edimburgo, servido no exército, trabalhado no desmantelamento de bombas, inventado o saco para a vida.
Quanto aos prêmios que seu chá teria ganhado? “O resultado final foi que não havia nenhuma evidência de que qualquer um dos prêmios que ele alegou estivesse correto”, disse Wilson.
No entanto, era importante mostrar que o chá que O’Braan vendia não era de origem escocesa. “Sempre houve a preocupação em nossas mentes de que havia uma enorme plantação em algum lugar da qual não conhecíamos”, disse Wilson.
Depois de verificar o registro de terras e não encontrar nenhum sinal de outra plantação ligada a O’Braan, Wilson recorreu a Burslem.
Em colaboração com os produtores de chá escoceses, Burslem já havia iniciado estudos-piloto para explorar a proveniência de diferentes chás. Agora ele aplicou o método a amostras coletadas sob o olhar de Wilson e sua equipe.
Basicamente, o método envolveu a análise de amostras de chá em busca de concentrações de 10 elementos diferentes, incluindo cádmio, arsênico e níquel.
Crucialmente, como observou Burslem, as concentrações destes elementos são afetadas pela geologia subjacente do solo onde as plantas são cultivadas, e não por processos biológicos ou fertilizantes. As concentrações variadas fornecem uma espécie de impressão digital que reflete a localização da planta.
Burslem testou chá processado coletado pela Food Standards Scotland de diversas plantações escocesas bem conhecidas e amostras do exterior. Ele também testou amostras “misteriosas” de Wilson e colegas – que mais tarde se revelaram ser chás vendidos por O’Braan.
Os resultados mostraram que as amostras das explorações escocesas tinham “impressões digitais” distintas. “Conseguimos mostrar diferenças claras entre os produtores de chá que estão separados por algumas dezenas de quilómetros aqui na Escócia”, disse Burslem.
Mas as amostras das plantações escocesas eram mais semelhantes entre si do que as das plantações de outras partes do mundo. No entanto, a maioria das amostras misteriosas tinha “impressões digitais” acumuladas com chás cultivados no exterior.
O trabalho de Burslem ajudou a condenar O’Braan. Em maio deste ano ele foi considerado culpado de duas acusações de fraude totalizando quase £ 600.000, e um mês depois foi condenado a três anos e meio de prisão.
Para Burslem, a experiência estava muito distante da pesquisa cotidiana. “Quando comecei (este trabalho), não pensei que iria nessa direção”, disse ele. “(Agora) toda vez que tomo chá me pergunto de onde ele vem.”
A condenação não sinalizou o fim da Tea Scotland. Enquanto Ross não cultiva mais chá, outros estão se fortalecendo.
Islay Henderson é um desses produtores, com cerca de 7.000 plantas de chá com bom desempenho na costa oeste da Escócia. “Tenho cerca de sete variedades diferentes agora, talvez mais, e também experimento mudas de minhas próprias plantas resistentes”, disse ela, onde as plantas levam cerca de sete anos para produzir rendimentos ideais.
A produção ainda é pequena: Henderson disse este ano que processou cerca de 45 kg de folhas frescas cultivadas por membros da Tea Scotland, resultando em cerca de 12 kg de chá processado de diversas propriedades. Isso foi suficiente para 4.000 potes de cerveja, disse Henderson. E ela também começou a produzir pequenos lotes de seu próprio chá para uma única família.
Embora Ross insista que foi o trabalho árduo dos produtores e a ajuda do proprietário do viveiro italiano que tornou o Scottish Tea uma realidade, Henderson admite que foi O’Braan quem colocou a ideia em sua cabeça.
“Acho que, ironicamente, não teríamos conseguido sem ele”, disse ela.
A Scotch Tea Mystery é uma investigação da Science Weekly em três partes, disponível agora onde quer que você obtenha seus podcasts.
