Durante anos, muitos cientistas alertaram que a Terra está a sofrer outra extinção em massa, com espécies a desaparecer mais rapidamente do que nunca. Estes avisos baseiam-se normalmente em projeções de dados de extinção dos últimos 500 anos no futuro, assumindo que as atuais taxas de extinção estão a acelerar dramaticamente.
No entanto, uma nova pesquisa realizada por Christine Saban e John Wiens, do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, sugere uma história diferente. A sua análise mostrou que as extinções de plantas, artrópodes e vertebrados terrestres ao longo dos últimos cinco séculos atingiram o pico há cerca de um século e têm diminuído desde então. O estudo também descobriu que as primeiras ondas de extinções foram em grande parte impulsionadas por espécies invasoras nas ilhas e que a maior ameaça à vida selvagem hoje é a perda de habitats naturais.
Reavaliando a narrativa da extinção em massa
Os investigadores acreditam que as previsões de extinções em massa em curso podem basear-se em suposições excessivamente simplistas ou desatualizadas. Muitas destas previsões tratam os padrões de extinção passados como igualmente aplicáveis aos tempos modernos, ignorando como as principais causas da extinção de espécies mudaram historicamente.
Postado em jornal da sociedade real de londresEste artigo é o primeiro a analisar de forma abrangente a taxa e as causas das recentes extinções de plantas e animais. A equipe revisou dados de quase 2 milhões de espécies e examinou mais de perto 912 espécies conhecidas por terem sido extintas nos últimos 500 anos.
“Descobrimos que as causas das extinções recentes são muito diferentes das ameaças que as espécies enfrentam atualmente”, disse Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva. “Isto torna difícil extrapolar os padrões de extinção passados para o futuro porque os factores estão a mudar rapidamente, particularmente em termos de perda de habitat e alterações climáticas”.
Saban e Wiens salientam que muito do que sabemos sobre a perda de espécies provém de séculos recentes, mas muitos estudos levantam a hipótese de que estes padrões podem prever riscos futuros. Na verdade, os fatores que levam à extinção não são consistentes ao longo do tempo, dos habitats ou dos táxons.
“Para nossa surpresa, as extinções passadas eram preditores fracos e pouco confiáveis dos riscos atuais para qualquer grupo de animais ou plantas”, disse o principal autor do estudo, Saban, que se formou recentemente na Universidade de Alberta e atualmente é estudante de doutorado na Universidade de Harvard.
Das ilhas aos continentes: onde as extinções são mais graves
As taxas de extinção variam amplamente entre grupos de espécies. Os moluscos, como os caracóis e os mexilhões, bem como os vertebrados, foram os mais afectados, enquanto as perdas para as plantas e os artrópodes foram relativamente pequenas. Muitas das extinções documentadas ocorreram em ilhas isoladas, como as ilhas havaianas, onde espécies invasoras introduzidas por humanos (como ratos, porcos e cabras) exterminaram a vida selvagem local.
Contudo, nas áreas continentais, a maioria das extinções ocorre em ambientes de água doce. Embora as espécies invasoras sejam responsáveis pela maior parte das perdas nas ilhas, a destruição do habitat tornou-se uma grande ameaça em terra.
Surpreendentemente, o estudo não encontrou provas de que as alterações climáticas tenham aumentado a extinção de espécies nos últimos dois séculos.
“Isso não significa que as alterações climáticas não sejam uma ameaça”, disse Wiens. “Significa apenas que as extinções passadas não refletem as ameaças atuais e futuras”.
Os autores também consideraram os níveis de ameaça de 163 mil espécies avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza, como “ameaçadas”, “em perigo” ou “menos preocupantes”.
“Os atuais níveis de ameaça provavelmente nos dão a melhor ideia do que está acontecendo agora e do que provavelmente acontecerá no futuro próximo”, disse Wiens. “Descobrimos que os padrões de ameaça atuais diferem dos padrões de extinção do passado. Por exemplo, a maioria das espécies que foram extintas foram moluscos e vertebrados em ilhas devido a espécies invasoras, mas as espécies mais ameaçadas hoje são espécies continentais que enfrentam a destruição do habitat”.
Um apelo à precisão e à perspicácia
Saban disse que não queria que o estudo “seja visto como uma concessão de carta branca às pessoas” para mostrar que a atividade humana não representa uma ameaça significativa e iminente para muitas espécies.
“A perda de biodiversidade é um grande problema neste momento e não creio que tenhamos visto ainda o impacto que pode ter”, disse ela. “Mas é importante falarmos sobre isso com precisão e que a nossa ciência seja rigorosa na forma como detalhamos essas perdas e prevenimos perdas futuras”.
O estudo concluiu que, ao contrário de muitos estudos, a taxa de extinção de espécies não está a acelerar rapidamente.
“Mostramos que a actual taxa de extinção não está a acelerar, como muitos afirmam, mas atingiu o pico há décadas”, disse Wiens.
Um sinal de esperança para a conservação das espécies
Ele acrescentou que, para alguns grupos, como os artrópodes, as plantas e os vertebrados terrestres, as taxas de extinção diminuíram nos últimos 100 anos, especialmente desde o início do século XX. Uma razão para o declínio nas taxas de extinção “é que muitas pessoas estão tentando evitar a extinção de espécies. Temos evidências de outros estudos de que gastar dinheiro na conservação funciona”.
Saban disse que o estudo foi motivado pelo desejo de dar um passo atrás em relação aos cenários apocalípticos.
“Se dissermos que o que está acontecendo agora é como um asteróide atingindo a Terra, o problema se torna intransponível”, disse ela. “Ao analisar os dados desta forma, esperamos que o nosso estudo nos ajude a compreender o quadro completo da perda de biodiversidade e como podemos encontrar melhores formas de a resolver”.
