Um caderno de campo recentemente recuperado de um paleontólogo falecido fornece detalhes importantes que os pesquisadores precisam para completar seu estudo de um notável fóssil de peixe descoberto há quase três décadas.
A história começa em 1999, quando o Dr. Richard Köhler descobriu o fóssil durante uma expedição à Ilha Pitt, nas Ilhas Chatham.
Ao explorar a costa oeste da ilha acima da Baía de Waihere, Kohler descobriu um fóssil de peixe mumificado tridimensionalmente preservado, embutido em uma seção quase impossível de alcançar de um penhasco íngreme.
Para recuperá-lo, ele caminhou 3 quilômetros de volta até sua residência em Flower Pot Bay e pegou uma escada emprestada. Ele então retornou ao local e separou cuidadosamente o fóssil em vários pedaços grandes e pesados.
Depois de retornar a Dunedin, Kohler levou o espécime ao Departamento de Geologia da Universidade de Otago. A professora emérita Daphne Lee lembra que ela e o falecido professor Ewan Fordyce reconheceram imediatamente sua importância.
“É completamente diferente de qualquer outro fóssil de peixe conhecido em Aotearoa, na Nova Zelândia”, disse Daphne.
Notável predador antigo descoberto
O fóssil foi criado pelo falecido fabricante de fósseis Andrew Grebneff e permaneceu na coleção do departamento por vários anos. Eventualmente, chamou a atenção do professor Mike Gottfried, especialista em fósseis de peixes da Michigan State University.
Mike, que já havia colaborado com Ivan em vários estudos envolvendo peixes e fósseis de tubarões da Nova Zelândia, rapidamente começou a estudar este espécime incomum.
Os pesquisadores determinaram que o peixe mumificado de 1,2 m de comprimento era o tarpão, uma espécie que não é mais encontrada nas águas da Nova Zelândia.
Os tarpões modernos são grandes peixes predadores que muitas vezes engolem peixes menores inteiros. A anatomia do fóssil mostra que ele viveu da mesma maneira. Seu corpo esguio, escamas grossas e duras, barbatana caudal poderosa e boca grande para cima indicam que é um predador ativo próximo ao topo da cadeia alimentar.
Falta de informação leva a atrasos nas pesquisas
Apesar da importância do fóssil, os pesquisadores enfrentaram um grande obstáculo.
Faltam informações geológicas importantes sobre o local exato da descoberta e Richard morreu há vários anos.
No momento da morte de Ewan, em novembro de 2023, um rascunho de artigo científico estava pronto. No entanto, o trabalho não conseguiu progredir porque os investigadores não tinham informações detalhadas sobre o local, necessárias para documentar adequadamente onde e como os fósseis foram encontrados.
A descoberta veio no início de 2025, quando um dos filhos de Richard, que estudava em Otago, foi ao departamento na esperança de encontrar uma foto de seu pai.
Depois de conhecer Daphne, a família de Richard decidiu doar seus cadernos de campo, incluindo os da expedição original à Ilha Pitt.
“Isso nos permitiu obter informações específicas do local suficientes para preparar tabelas de registros fósseis e catalogá-los cientificamente”, disse Daphne.
Nomeando novas espécies fósseis
A pesquisa concluída foi publicada recentemente em revista de geologia e geofísica da nova zelândia.
Segundo os pesquisadores, esta é a primeira vez que um peixe ósseo predador no topo da cadeia alimentar é relatado em rochas do período Paleógeno da Nova Zelândia (cerca de 55 milhões de anos atrás).
O fóssil foi nomeado Trichocystis iwai Em memória de Richard Kohler e do local de sua descoberta. Os autores também agradecem a Heidi Lanauze e ao Hokotehi Moriori Trust pela aprovação do nome.
Mike disse que foi um privilégio estudar este “fóssil notável”.
“Isso expande muito a nossa compreensão da história evolutiva do tarpão e preserva características únicas e incomuns em detalhes 3D requintados”, disse ele.
“Este é sem dúvida um dos fósseis mais importantes e impressionantes já descobertos na Nova Zelândia”.
Daphne disse que estava encantada porque o estudo foi finalmente concluído.
“Esta é uma homenagem adequada a Richard, Ivan e Andrew. Estamos extremamente gratos à família de Richard por doar seus cadernos – não poderíamos ter feito isso sem eles.”
