Numa recente manhã de primavera, o Championship Soccer Stadium, localizado num canto do Orange County Great Park, em Irvine, estava silencioso e vazio, exceto por uma dúzia de sprinklers que regavam um gramado recém-plantado.
Normalmente, a arena bem utilizada é um burburinho de atividade. Mas seu principal inquilino, o Orange County Soccer Club, que joga na segunda divisão da USL Championship, foi temporariamente despejado, deixado para treinar no parque próximo e jogar sua última partida em casa antes da Copa do Mundo, no Eddie West Field, em Santa Ana, a 19 quilômetros de distância. (Não que isso fosse necessariamente uma coisa ruim, já que o clube atraiu um público recorde de 7.651 pessoas para a vitória por 3 a 2 sobre o Oakland no último sábado, permitindo-lhe manter o segundo lugar na classificação da Conferência Oeste.)
Para o próximo mês, a arena de nove anos terá apenas uma pessoa, a seleção norte-americana de futebol, que escolheu o estádio como principal base de treinamento para a Copa do Mundo. A mudança temporária de propriedade é anunciada por uma esfera laranja gigante do tamanho de um balão de ar quente, estampada com o logotipo do futebol americano e amarrada a uma altura fora do estádio.
Não se sabe por que e como a Liga acabou em Irvine; A US Soccer se recusou a responder a vários pedidos de comentários. Mas é seguro dizer que a localização foi um fator importante porque o Orange County Great Park é a base de treinamento da Copa do Mundo mais próxima do Estádio SoFi, onde os EUA jogarão duas de suas três partidas da fase de grupos.
Equipes trabalham para preparar a área de treino do time de futebol dos EUA no Championship Soccer Stadium em Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
O primeiro treino da seleção norte-americana lá, no dia 8 de junho, será o único treino aberto ao público. Quatro dias depois, a seleção abrirá a programação da Copa do Mundo contra o Paraguai, em Inglewood, a 72 quilômetros de ônibus. Os americanos são uma das sete seleções da Copa do Mundo que optam por acampar na Califórnia. Austrália e Paraguai treinarão na Bay Area; Suíça e Nova Zelândia estarão em San Diego; e a Áustria e o Catar ficarão em Santa Bárbara.
Para o Orange County Soccer Club, que ocupa apenas um lugar humilde no cenário do futebol americano, vale a pena comemorar até mesmo uma associação temporária com a Copa do Mundo e a seleção nacional.
“Como você pode não ficar entusiasmado com o treinamento do país anfitrião em suas instalações quando você é um clube que se orgulha de desenvolver jovens talentos”, disse Dan Rutstein, diretor de operações comerciais da equipe. “Compartilhar um estádio com a seleção dos EUA é uma grande oportunidade.”
Aquele que traz benefícios incríveis. A FIFA, que investigou o local das seleções da Copa do Mundo há alguns anos, substituiu o gramado do estádio por um que a seleção de Orange County nunca poderia ter pago e instalará cercas de segurança na próxima semana, como fará em todos os 48 campos do torneio. A US Soccer também está expandindo e melhorando o pequeno vestiário do time e adicionando um espaço de trabalho de mídia.
Alvaro Leon, Brian Biniasz e Joesph Frausto instalam piso de borracha no vestiário da Copa do Mundo de Futebol dos EUA.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
No entanto, o Orange County Soccer Club paga por esses benefícios com pouca dificuldade. Os jogadores deverão se vestir em casa para o treino, que será realizado no parque adjacente. E os próximos seis jogos do clube serão todos fora de casa. A equipe também foi forçada a remover quaisquer placas ou cartazes que mencionassem o Orange County Soccer Club; eles foram substituídos por sinais da USMNT.
“Agora o estádio é deles”, disse Rutstein.
“Se você olhar para o que o clube está tentando alcançar e onde estamos como organização, qualquer dor de curto prazo é mais do que compensada pelos benefícios de médio e longo prazo de estar associado à Copa do Mundo e à seleção dos EUA”, acrescentou.
A seleção está tentando vender naming rights, por exemplo, para o estádio, e sua ligação com a seleção nacional e a Copa do Mundo pode ajudar muito nisso.
Quando a FIFA divulgou pela primeira vez possíveis locais de treinamento para a Copa do Mundo, há dois anos, o Estádio de Futebol do Campeonato estava na lista e Rutstein disse que cerca de uma dúzia de seleções nacionais enviaram representantes para procurar. Não se sabe quantos estão dando lances no site, mas as regras da FIFA determinam que, se dois ou mais times reivindicarem o mesmo lugar, o time com a classificação mundial mais baixa da FIFA recebe o primeiro lugar.
Os EUA estão em 16º lugar, o que claramente lhes confere uma vantagem.
Uma vista aérea das equipes preparando a área de treino do time de futebol dos EUA no Championship Soccer Stadium em Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Orange County também conhece bem o futebol de classe mundial. A única outra vez que a Copa do Mundo foi sediada nos Estados Unidos, em 1994, a seleção americana treinou em Mission Viejo. E quando o campeão europeu Paris Saint-Germain veio ao sul da Califórnia para a Copa do Mundo de Clubes do verão passado, treinou na UC Irvine.
“Estar longe do brilho de uma cidade grande é atraente”, disse Rutstein.
“A Copa do Mundo fará maravilhas pelo futebol neste país, como fez há mais de 30 anos”, continuou ele. “E estamos entusiasmados em aproveitar ao máximo esse crescimento.”
