Na manhã de 5 de maio de 1961, Alan Shepard, de 37 anos, acordou, tomou um café da manhã composto de filé mignon embrulhado em bacon, ovos mexidos e suco de laranja, amarrou-se a um foguete Freedom 7 e decolou para o espaço, tornando-se o primeiro astronauta americano a fazê-lo.
O voo histórico de Shepard e o primeiro voo tripulado do programa Mercury fizeram duas coisas. Isto mostrou que os Estados Unidos ainda estavam na corrida depois de terem sido derrotados no espaço pelo cosmonauta soviético Yuri Gagarin. Provou que os Estados Unidos podiam enviar humanos com segurança para o espaço e de volta, ajudando a restaurar a confiança nacional durante a Guerra Fria. O voo de Shepard durou apenas 15 minutos, mas forneceu informações críticas suficientes para estabelecer as bases para o programa de voos espaciais tripulados da América nos próximos anos.
O voo de Shepard durou apenas 15 minutos, mas forneceu informações críticas suficientes para estabelecer as bases para o programa de voos espaciais tripulados da América nos anos seguintes.
Sessenta e cinco anos depois, o Projeto Artemis procura estabelecer essa base, provando que os humanos podem não só sobreviver no espaço, mas também construir infraestruturas permanentes e prosperar lá. A missão Artemis 2, concluída no mês passado, foi um feito particularmente de alto nível para voos espaciais tripulados, com a tripulação viajando mais longe do que qualquer outra pessoa na história do programa espacial.
Claro, houve altos e baixos. Já passamos por atrasos em missões, abortos de lançamento e cortes de financiamento suficientes para saber que tudo o que fazemos no espaço ainda é limitado pelas realidades políticas e financeiras do que está acontecendo no terreno. As empresas aeroespaciais comerciais não vêm em socorro; as suas prioridades são o turismo, os satélites e talvez os centros de dados orbitais. Os americanos estão observando o aumento dos preços e se perguntando por que tanto está sendo gasto no lançamento de foguetes. Já não é suficiente provar que podemos ir para o espaço. A questão agora é: por que voltamos?
Sabemos que o voo espacial humano é uma ótima ferramenta para inspirar as pessoas a buscarem a educação STEM. Leva estudantes, engenheiros e futuros astronautas a tentar resolver alguns dos maiores mistérios do universo. Em última análise, é um desejo de explorar. Estas fotos da primeira incursão da América em voos espaciais tripulados são um bom lembrete desse instinto.
