Um conjunto crescente de investigação sugere que os humanos modernos não se originaram num único local, mas surgiram através de interacções entre grupos espalhados por diferentes partes de África. Tradicionalmente, os cientistas explicam onde estas populações viviam principalmente em termos de clima. Novas descobertas apontam agora para outra influência poderosa: as doenças, especificamente a malária.
Num estudo publicado em progresso científicoPesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia da Terra da Universidade de Cambridge e instituições colaboradoras exploraram se a malária é causada por Plasmodium falciparum Influenciou o local onde os humanos escolheram viver entre 74.000 e 5.000 anos atrás. Este período é crítico porque ocorreu antes de os seres humanos se espalharem para além de África e antes de a agricultura ter mudado significativamente a forma como a malária era transmitida.
A doença molda o ambiente humano
Os resultados mostram que a malária, uma das doenças infecciosas mais antigas e persistentes que afectam os seres humanos, desempenhou um papel importante na definição dos padrões de povoamento. As áreas com alto risco de transmissão parecem ter afastado ainda mais as pessoas, isolando efetivamente os grupos em toda a região. Ao longo de dezenas de milhares de anos, esta separação influenciou a forma como as populações se conheceram, cruzaram e trocaram material genético, moldando os padrões atuais de diversidade humana. Estas descobertas destacam que as doenças não foram apenas um obstáculo para os primeiros humanos, mas também uma força fundamental que moldou o curso da evolução humana.
Modelagem antiga de risco de malária
“Usamos modelos de distribuição de espécies de três grandes complexos de mosquitos, bem como modelos paleoclimáticos”, explica a autora principal, Dra. Margherita Colucci, do Instituto Max Planck de Antropologia da Terra e da Universidade de Cambridge. “Combinar estes dados com dados epidemiológicos permite-nos estimar o risco de transmissão da malária na África Subsaariana”.
A equipa comparou então estas estimativas de risco de malária com reconstruções separadas dos ambientes que os primeiros humanos teriam sido capazes de habitar na mesma região e período de tempo. A sua análise mostrou que os humanos evitavam consistentemente ou eram incapazes de permanecer em áreas onde a transmissão da malária era particularmente grave.
efeitos a longo prazo em humanos
“O impacto destas seleções moldou a demografia humana ao longo dos últimos 74 mil anos e até antes”, disse Andrea Manica, professora da Universidade de Cambridge e uma das autoras seniores do estudo. “A malária fragmentou as sociedades humanas, criando as estruturas demográficas que vemos hoje. As barreiras climáticas e físicas não foram as únicas forças que determinaram onde os humanos viviam.”
Repensando o papel das doenças na história humana
“Este estudo abre uma nova fronteira no estudo da evolução humana”, acrescentou a autora principal do estudo, a professora Eleanor Schery, do Instituto Max Planck de Antropologia da Terra. “A doença raramente é considerada um factor importante na pré-história mais antiga da nossa espécie, e é difícil testá-la sem o ADN antigo destes períodos. O nosso estudo muda essa narrativa e fornece uma nova estrutura para explorar o papel da doença na história profunda da humanidade.”
