O governo chinês bloqueou a aquisição pela Meta de um agente de inteligência artificial de uma startup chinesa, Pequim demonstra até onde irá para manter a sua tecnologia fora das mãos dos EUA.
A Manus causou sensação em março passado, quando seus fundadores Xiao Hong e Ji Yichao a lançaram no mercado.
Ao contrário de chatbots como o ChatGPT, que exigem solicitações do usuário, o Manus trabalha automaticamente para concluir tarefas com o mínimo de orientação humana.
Atraiu imediatamente o interesse e, em poucos meses, angariou 75 milhões de dólares numa ronda de financiamento liderada por uma empresa de capital de risco norte-americana. Ela afirma ter passado de US$ 0 para US$ 100 milhões o mais rápido de qualquer empresa.
A empresa fechou os seus escritórios na China, cortou muitos clientes chineses e mudou a sua sede e pessoal principal para Singapura em julho. Seis meses depois, o dono do Facebook e do Instagram anunciou que estava comprando a empresa por US$ 2 bilhões.
Foi então que os reguladores de Pequim intervieram.
Pequim desliga a tomada
As aquisições de empresas chinesas pelos EUA são raras. O Vale do Silício evitou em grande parte comprar startups chinesas nos últimos anos, em meio ao escrutínio regulatório, às tensões geopolíticas e às preocupações com a segurança nacional.
Essas questões vieram à tona com a aquisição da Meta-Manus.
Quando a Meta anunciou o acordo em dezembro, Pequim reagiu imediatamente, lançando uma revisão do acordo e impondo proibições de saída em março. Xiao Hong E Jie Yichao, ambos com 30 e poucos anos, os impediu de sair do país.
Na segunda-feira, após três meses de especulação, o governo chinês bloqueou a compra.
A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, um órgão a nível ministerial criado há 74 anos para liderar o esforço de Mao Tsé-Tung em prol de uma economia planificada, decidiu reverter o Acordo Meta-Manus.
A comissão não especificou o motivo do cancelamento. Afirma apenas que agiu de acordo com as leis e regulamentos.
Há muito conhecida como um poderoso planeador macroeconómico, a NDRC continuou a sua expansão nos últimos anos em questões que considera importantes para a segurança nacional, revendo o acordo fracassado do conglomerado de Hong Kong CK Hutchison para vender os seus portos perto do Canal do Panamá.
Em comunicado compartilhado com a mídia depois que Pequim bloqueou o acordo esta semana, Meta anunciou o acordo “está em total conformidade com a legislação aplicável” e a empresa “espera uma resolução adequada para a investigação”, sem especificar seu próximo movimento.
Liu Pengyu, porta-voz da Embaixada da China nos EUA, mencionou Semana de notícias “Às Autoridades Competentes” para detalhes. “Mas quero enfatizar de forma mais ampla que o governo chinês conduz análises sobre o investimento estrangeiro e toma decisões relevantes de acordo com as leis e regulamentos”.
Semana de notícias A Meta e o Departamento de Estado dos EUA foram contatados por e-mail com pedidos de comentários.
‘Lavar Singapura’ não é uma solução
A Manus transferiu sua sede e funcionários importantes para Cingapura no ano passado, antecipando a mudança e tornando-se a mais recente em uma série de empresas de tecnologia a fazer compras lá.
A cidade-estado do Sudeste Asiático alcançou um dos ecossistemas de IA mais desenvolvidos e, nos últimos anos, emergiu como um centro regional para empresas ocidentais que procuram entrar nos mercados asiáticos.
A intervenção da China na Manus levantou questões sobre até que ponto a localização da sede em Singapura pode proteger as empresas que procuram escapar ao longo braço de Pequim.
As proibições de saída enviam uma mensagem: qualquer empresa de IA fundada na China ainda tem operações comerciais no país e que Pequim também pode entrar em contacto, disse Kay Yan, chefe da DZT Research de Singapura. Semana de notícias.
Os reguladores de Pequim consideram o acordo uma exportação de tecnologia, argumentando que a equipe, os pesos dos modelos e os dados de treinamento são desenvolvidos na China, independentemente de onde a empresa esteja legalmente sediada.
“Uma vez que estejam fisicamente na China, o domicílio corporativo de Singapura torna-se irrelevante”, disse ele.
Pequim está profundamente preocupada com a possibilidade de as tecnologias estrategicamente sensíveis desenvolvidas na China – e o talento e os dados por trás delas – serem transferidas para o exterior através da reestruturação empresarial em Singapura, afirma Winston Ma, professor adjunto da Faculdade de Direito da Universidade de Nova Iorque e autor de The Digital War. Semana de notícias.
As autoridades chinesas deixaram claro que esta “lavagem de Singapura” não impede automaticamente qualquer acordo de ser supervisionado pelo governo, disse Ma.
“Definir o que é considerado ‘estratégico’ no cenário de IA em rápida evolução é um verdadeiro desafio – como os vídeos aparentemente inócuos de Tiktok inicialmente pareciam fora de sintonia com as preocupações de segurança nacional – até que seus dados subjacentes e poder algorítmico entraram em foco mais nítido.”
A aposta de Manus ecoa o esforço de 2020 da ByteDance, proprietária chinesa do TikTok, para reduzir a pressão regulatória – não de Pequim, mas de Washington.
A TikTok transferiu as operações para Cingapura e nomeou o cingapuriano Shou Ji Chew como executivo-chefe, na esperança de acalmar as autoridades dos EUA com preocupações de segurança nacional sobre a ligação com a China.
Ao mesmo tempo, a controladora ByteDance transferiu algumas operações e liderança sênior da TikTok para Cingapura. A empresa tentou apresentar o aplicativo como gerenciado globalmente e isolado da China.
Yan vê o acordo como um caso de teste de alto nível que se tornará o padrão nos próximos anos. “O canal de aquisição (de tecnologia) está efetivamente fechado na fronteira”, disse ele.
Michael Sobolik, pesquisador sênior do think tank Hudson Institute DC, concorda. Ele disse que a Meta tentou todos os meios possíveis para permanecer competitiva, incluindo este acordo, mas Pequim não permitiria que empresas em setores estratégicos transferissem propriedade intelectual essencial para fora da China.
ÓAs empresas estrangeiras com grandes ambições dentro da China deveriam tomar nota, acrescentou.
“A casa sempre ganha em Las Vegas e o PCC sempre ganha na China. Apostar contra a casa é uma má aposta, especialmente quando a segurança nacional está em jogo”, disse ele. Semana de notícias.
