Um estranho objeto conhecido como “bola de ouro” confundiu os cientistas e atraiu a atenção do público depois de ter sido coletado durante uma expedição da NOAA em 2023. Mais de dois anos depois, os pesquisadores finalmente determinaram o que era.
Uma substância dourada incomum encontrada a uma profundidade de 3.250 metros (mais de 2 milhas) no Golfo do Alasca revelou ser restos de tecido morto de uma anêmona gigante do fundo do mar chamada anêmona. Acanto riquenho. Especificamente, é a parte da base da anêmona que a fixa à superfície rochosa do fundo do oceano.
Encontrar organismos desconhecidos não é incomum na missão de exploração oceânica Okeanos Explorer da NOAA. Em muitos casos, os cientistas podem identificar rapidamente estas descobertas através da partilha de conhecimento e colaboração. No entanto, algumas descobertas desafiam respostas fáceis, e a “bola de ouro” torna-se um daqueles mistérios raros e persistentes.
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Descoberta do Golfo do Alasca
Em 2023, o veículo operado remotamente Deep Discoverer (lançado a partir do Okeanos Explorer) estava explorando mais de 3 quilômetros abaixo da superfície do Golfo do Alasca quando descobriu algo incomum. A rocha continha um objeto redondo e dourado com uma pequena abertura diferente de tudo que a equipe já havia visto.
A descoberta imediatamente levantou questões. Poderia ser uma caixa de ovos, uma esponja ou algo totalmente novo? Alguns até se perguntam se algum ser vivo entra ou sai por essa abertura. A aparência incomum despertou curiosidade e especulação generalizadas.
Para investigar mais, a equipe de pesquisa coletou cuidadosamente o objeto usando um amostrador de sucção e o enviou ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian (NMNH) para estudo detalhado.
Usando DNA e microscopia para conduzir investigações complexas
Resolver o mistério da “Bola de Ouro” exigiu anos de análise cuidadosa. Ao contrário da identificação mais direta, o caso exigia uma variedade de métodos científicos e conhecimentos especializados.
“Estudámos centenas de espécimes diferentes e duvido que o nosso processo normal seja capaz de resolver este mistério”, explicou o Dr. Allen Collins, zoólogo e diretor do Laboratório Nacional de Sistemática de Pesca da NOAA no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. “Mas isso se transformou em um caso especial que exigiu esforços concentrados e experiência de vários indivíduos diferentes. Foi um mistério complexo que exigiu conhecimentos morfológicos, genéticos, de águas profundas e de bioinformática para ser resolvido.”
Pesquisadores da NOAA Fisheries e do Smithsonian Institution usaram uma abordagem de classificação abrangente que combinava exames físicos com testes genéticos. Análises iniciais mostraram que o objeto não tinha características típicas de animais. Em vez disso, consiste em uma camada fibrosa preenchida com células urticantes (células urticantes), sugerindo que pode pertencer a um grupo de cnidários, que inclui corais e anêmonas do mar.
Outras pesquisas realizadas por Abigail Reft, cientista do Laboratório Nacional de Sistemática, revelaram que essas células são caracóis exclusivos do subgrupo hexacoral de cnidários. Os cientistas também compararam a amostra com objetos semelhantes coletados durante uma expedição de 2021 a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute e encontraram estruturas celulares correspondentes.
Evidências genéticas confirmam a resposta
As tentativas iniciais de codificação de barras de DNA não forneceram resultados inequívocos, possivelmente porque as amostras continham material genético de outros microrganismos. Para obter uma resposta mais clara, a equipe recorreu ao sequenciamento do genoma completo.
Esta análise mais profunda confirma a presença de DNA animal e revela uma forte correspondência genética com anêmonas gigantes do fundo do mar. Acanto riquenho. O sequenciamento dos genomas mitocondriais de ambas as amostras mostrou que eles eram quase idênticos ao genoma de referência conhecido da espécie.
O que exatamente é a bola dourada?
Juntando todas as evidências, os cientistas concluíram que a “esfera dourada” não era um ovo, uma esponja ou uma criatura desconhecida. Esta é a estrutura restante de uma anêmona do mar profundo, especificamente a base que antes fixava a anêmona ao fundo do mar.
Embora a descoberta responda à questão da identidade do orbe, também destaca o quanto permanece desconhecido sobre a vida no fundo do mar.
O fundo do mar ainda guarda muitos mistérios
“Na exploração do fundo do mar, muitas vezes descobrimos esses mistérios fascinantes, como o ‘Golden Orb’. Com tecnologias avançadas, como o sequenciamento de DNA, somos capazes de resolver cada vez mais mistérios”, disse o CAPT William Mowitt, diretor interino de exploração oceânica da NOAA. “É por isso que continuamos a explorar – para desvendar os segredos das profundezas e compreender melhor como o oceano e os seus recursos impulsionam o crescimento económico, fortalecem a nossa segurança nacional e sustentam o nosso planeta.”
Mesmo que o mistério seja resolvido, os cientistas sublinham que o mar profundo continua a ser um dos ambientes menos compreendidos da Terra, cheio de locais que ainda não foram descobertos.
